Наконец, недолгий спуск закончился, упершись в глухую стену. Лишь сбоку имелось что-то, отдаленно напоминающее перекошенный и полузасыпанный дверной косяк. С трудом протиснувшись в новую нору, мы оказались в узком тесном коридоре.
- Это уже больше похоже на не пострадавшую часть подземелий, - проворчал позади Демьян.
- Боюсь, что это еще не подземелья, - я покачал головой, - а просто просевший вглубь первый этаж. Овладевший этим замком дух ускорил обветшание и разрушение здания, чтобы выжить людей. Но первый этаж и подвалы просто опустились в недра холма и стали домом для Нечистого.
- Как глубоко мы уже под землей?
Я прислушался к своим ощущениям.
- Около четырех саженей ниже того места, где мы начали спуск.
Коридор вел прямо и чуть вниз. По пути нам не встретилось ни одного дверного проема, хотя я явственно чувствовал за стенами справа и слева от нас пустые пространства. Держа фонари так высоко, как это позволял просевший под тяжестью грунта потолок, и считая шаги, мы медленно, но верно продвигались вглубь похороненного под землею замка. Сказать, что нас окружала мертвенная тишина, значит не сказать ничего. Это место больше всего напоминало могилу, да и на самом деле имело с нею много общего. Хотелось обернуться и удостовериться, что Демьян все еще здесь, позади меня. Или хотя бы просто заговорить с ним, чтобы отвлечь себя болтовней. Мне оставалось только благодарить всех богов за то, что среди моих многочисленных недостатков не числится еще и клаустрофобия, и сжимающиеся с каждым шагом обшарпанные стены пугают меня куда меньше, нежели оглушительная, давящая тишина и антрацитово-черная тьма, расстилающаяся перед нами и вновь смыкающаяся за нашими же спинами.
- Стоп. Пришли.
Мы остановились перед перегородившим дорогу обвалом. Присев на корточки, я обнаружил, что внизу в углу имеется небольшое отверстие, достаточное однако, чтобы в него смог протиснуться человек. Мне пришлось почти что свернуться калачиком, чтобы просунуть руку с фонариком в эту дыру и осветить проход за нею.
- Ну что? - спросил Демьян, заглядывая мне через плечо.
- Жить будем, - сообщил я. - Но там впереди дверь. И похоже, что она заперта. Будем лома... - закончить я не успел: - А-а, чччерт! Остолоп! Ты! Меня! Напугал! Гаденыш!
Получилось так, что заглядывая в дыру, я невольно притиснул рюкзак к стене и слегка придавил своего змия. Тому не понравилось такое обращение, и он выполз наружу, разобраться с обидчиком. Разумеется, по своей дурной привычке этот остолоп (на этот раз с маленькой буквы) выпустил струйки дыма и попал прямиком мне в щеку. Пребывание в глухом и мрачном подземелье и без того уже несколько взвинтило мои нервы, и так-то никогда не отличавшиеся особой крепостью, горячее же дуновение, внезапно обжегшее лицо, и вовсе испугало до чертиков.
- Тьфу ты, нелюдь! - я выругался в сердцах и щелкнул Тишку по носу. - Больше так не делай. Понял? Так, а ты чего смеешься, волк-переросток? - Демьян и в самом деле негромко давился от смеха, наблюдая за нашими с Остолопом перепуганными физиономиями - бедный цмок испугался моего крика не меньше, чем я его неожиданного появления. - Дал же бог напарничка. Обоих.
- Да нет, это меня бог наказал такой компанией, - фыркнул в ответ Дёма. - Ладно, хорош душу отводить. Так ты говоришь, там запертая дверь? В разрушенном и покинутом людьми замке? Ты точно не чувствуешь впереди никакой опасности?
- Если бы почувствовал, то сперва засунул туда тебя и посмотрел, что произойдет, - съязвил в ответ я.
- Я тронут твоей заботой обо мне, - хмыкнул волкодлак и уже серьезным тоном спросил: - И все-таки ты уверен?
- По крайней мере никакой прямой угрозы для нашей жизни я не чувствую. - Я замер на миг, вслушиваясь в тишину. - Только ожидание... любопытство... пробудившийся интерес... Кошка ждет, когда мышка выглянет из норки.
- Что ж, - кивнул Дёма, - не будем разочаровывать нашу кошку.
- Скорее уж кошака, - проворчал я, ныряя в дыру и стараясь, чтобы Тишка при этом не оцарапался о стену. Цмок после столь эффектного появления из рюкзака уже не желал возвращаться назад, а у меня не было желания вступать с ним в пререкания, и я позволил змию обвиться вокруг моей шеи, положив голову мне на правое плечо.
Мы очутились в небольшой подземной камере, образованной рухнувшими балками. Здесь вполне можно было стоять, выпрямившись во весь рост, и ощущение, что я заперт в могиле, стало понемногу отпускать. Невысокая хлипенькая дверца в противоположной стене и в самом деле оказалась заперта с той стороны. Демьян отодвинул меня в сторону и одним ударом ноги снес ее с жалобно всхлипнувших петель. Хрясь! И мы внутри.