Михей, привязав к-грудке вожжи, шел рядом, держась левой рукой за облучок.
Запах дыма делался все явственней; впереди показалось тусклое желтое пятно.
— Не костер ли? — промолвил я.
— Больно высоко!.. — отозвался Михей. — Месяц это всходит!
Совсем рядом с Михеем обрисовалась какая-то неимоверно огромная тень; тень подняла голову и фыркнула; почуялся запах конского пота.
— Ночное и есть! — проронил Михей.
Желтый свет делался все ярче. Скоро впереди, как бы над облаками, обозначился высокий, черный выступ берега оврага; на нем горел костер, освещавший несколько крестьянских мальчиков, сидевших по одну сторону его; позади них пещерой глядел большой соломенный шалаш. Две белые собачки подскочили к краю обрыва и с ожесточением залаяли на нас.
— Ей, ребятки?! — прокричал Михей, остановив лошадь.
Трое мальчиков в накинутых на плечи длинных тулупах поднялись с земли и подошли к собакам.
— Кто там?.. — спросило два голоса.
— Да мы!.. Михей Полканов с господином. С дороги сбились!
— А куда ехали-то?..
— В Мотовилиху, к Морозову к купцу!
Наверху свистнули.
— Во-та-а?! — произнес голос побасистее. — Да до Мотовилихи-то верст двадцать отседа! Совсем в другой стороне она!
— Да ну те? — изумился Михей. — Вот она, какая штука-то?..
— А где дорога? — вмешался я.
— Какая дорога?
— Да какая-нибудь, чтоб к жилью проехать?..
— Дорога рядом, за нами сейчас!..
— А где взъехать к вам?
— Погодите, сичас!! — прокричал сверху тоненький голосок, и четвертый, совсем маленький на вид мальчуган вскочил с земли, скинул с себя тулуп и прыжками, как коза, начал спускаться к нам.
— Ну-ка, дяденька, давай вожжи, — сказал он, очутившись около Михея.
Тот беспрекословно передал ему пару веревок. Мальчуган уверенно встал на чеку и уселся на грядке.
— А ты бы, дяденька, слез, — обратился он ко мне, — тут круто. Вы оба за мной идите!..
Я исполнил распоряжение маленького командира. Мальчуган замахал вожжами и телега двинулась. Перед самым подъемом, чтобы влить энергии нашему коню, он огрел его концами вожжей и задергал ими. Результат получился немедленный: лошадь остановилась.
— Стой, погоди!!. — вмешался Михей, видя, что мальчуган размахнулся снова. — Тут, брат, дело не простое! — И он начал свое таинственное путешествие вокруг телеги, затем ухватился за тяж.
— Но, но, молодчинище?!. — вскрикнул он и вместе с напрягшейся лошадью поволок телегу прямо на крутой подъем.
Я вышел вслед за ними; «молодчинище», тяжело дыша, уже стояла около шалаша; нас окружили мальчики.
— Вы чьи — господские или деревенские? — спросил я.
— Господские!.. — отозвался тот, что приехал в телеге.
— Господина Лазо!.. — добавил другой, толсторожий мальчуган, говоривший басом.
Михей свистнул в свою очередь и поскреб всей пятерней затылок, отчего картузишко съехал ему на нос.
— Вот она, какая штука-то?.. — проговорил он.
— Где бы заночевать нам? — продолжал я допрос. — Есть деревня поблизости?
— Есть. Воронцовка!
— А сколько верст до нее?
— Да три будет.
— В деревне нехорошо! — вмешался самый маленький. — К барину надоть ехать! — Тон у него был самый безапелляционный.
— К барину неудобно, поздно!
— Верно!!. — подхватил Михей, — самое бы лучшее здесь, в шалашике?..
— Вовсе не поздно!.. — возразил малыш, — нонче гости у них: всю ночь праздновать будут!
— Главное, лошадка у нас пристала?.. — нерешительно проговорил Михей. — К утру подкормилась бы, вот как потом подъехали бы — с форсом! — Он сделал рукой энергичный жест.
— На твоем подъедешь?!. — малыш с презрением покосился на рыжего. — Ты бы его, дяденька, на шкуру продал?
Михей как бы погас, промолчал и вздохнул.
Я не знал, на что решиться. Прелесть ночлега в избе с ее жесткою лавкой, с черной, шевелящейся пеленой мух на потолке и с бесчисленными тараканами, шмыгающими по губам и глазам спящих, была мне известна хорошо. Заманчивей казалось остаться в шалаше, но поместиться в нем все мы никак не могли…
Мальчуганы отошли тем временем к сторонке и стали о чем-то переговариваться. Я разобрал некоторые слова: «забранит барин, мотри, Мишка!» — пробубнил басок.
— А неправда, не боюсь, знаю что нет!!. — пылко возразил колокольчик, принадлежавший тому мальчугану, что сбежал к нам с горы.
— Твое дело!..
Мишка отделился от товарищей и направился ко мне.
— Верхом умеете ездить? — спросил он.
— Да. А что?
— Так я вас сейчас отвезу к барину!