– Несомненно.
– У нас тоже есть к ним счеты. Предлагаю выступить против них единым фронтом, дать сражение под стенами Ружа – и выгнать за Старый Крам.
– Хм… а сколько гвардейцев вы выставите?
– Две роты. С вашими тремя – это почти двойной перевес.
– Скорее полуторный. Если не учитывать, что моряки обычно вооружены получше… Какой ваш интерес?
– Ослабить моряков. Если их гвардия станет на одну-две роты меньше – нам гораздо легче станет договариваться с ними по нашу сторону реки.
Айдаро с полминуты помолчал, вероятно общаясь с кем-то по командирской связи. Потом хмуро обронил.
– Нет. Мы не пойдем на союз, пока вы не уберетесь за реку. И дорогу на Кудр мы вам тоже не откроем. Или возвращайте пленных.
За столом многих передернуло, особенно представителей Бунчака и Старого Крама. Действительно, странновато – вроде правильный союз предложили? Послы тоже насупились.
– А вы не боитесь, что мы, в таком случае, заключим с моряками наступательный союз против вас? Ваша орская рота готова защищать Руж?
– Мы не очень вас боимся. Силы наших округов снова едины, и Руж мы в любом случае отстоим. Уходите, а когда ваша гвардия будет за рекой – приезжайте говорить о мире.
Послы тоже явно общались со своим начальством. Наконец, Аякс сдержанно поклонился.
– Мы услышали вас. До встречи, каган.
Послы первыми спустились на площадь – к лошадям. А у нас чуть не вышел скандал.
– Почему, каган? – первым снова возопил капитан Страп, – они же предложили военный союз! Против моряков! На освобождение нашего юга! Это же самое лучшее, что они вообще могли предложить! Что не так?
– Это все верно, если им доверять, – спокойно ответил Айдаро, – но, скорее всего, это ловушка. Им просто очень нужно подтолкнуть нас к битве с моряками – но совсем не нужно в ней биться . Если мы на это пойдем – то есть выведем гвардию из Ружа на южную сторону – у них сразу откроется несколько других замечательных возможностей. Тихо уйти на север и вернуться домой через Гурск, занять под шумок Руж и разграбить его… либо просто ударить нам в спину. И все это – гораздо лучше для них, чем вместе с нами пытаться победить моряков. Моряки-то, по их реальным оценкам, едва ли не сильнее нас с ними, вместе взятых…
– Эх… и что – мы так и не освободим хотя бы Бунчак?
– По крайней мере – не этим ходом. Главное, избегать фатальных ошибок – и можно дождаться, когда их допустит противник. Как это сделал несколько дней назад прежний ружский каган…
В зал тихо вошел Истр и остановился за спиной капитана Агондо. Тот снова как проснулся – и уперся прищуренным глазом в Шематона.
– А давайте-ка решим вопрос с пленными водянцами. Прямо сейчас, пока их не заморили голодом ваши торговцы. Вот, Истр предлагает уже работающую схему – поселяем их крестьянами в наши разоренные деревни. Например, под Кудр, чтобы подальше от границы. Если их решат обменять – хорошо, а если нет – станут нашими жителями, будут работать и платить налоги.
– Вы сможете их выкупить? – осторожно поинтересовался Шематон.
– Нет. Я их просто заберу.
– Но… так же нельзя! Это мой город…
– И ты имеешь долю с этого бизнеса, так? Вероятно, приличную?
– Конечно, все торговцы платят налоги…
– Так сколько у тебя урхов в городской казне?
– При чем тут мои урхи?
– А при том, что сейчас война. Кажется, я знаю, кто поможет Валуану выкупить наших крестьян из-за реки…
– Агондо, полегче! – вдруг вмешался Айдаро, – а то нам опять придется искать нового кагана для Ружа. Но ты понял идею, Шематон. Халима нет, грабить за рекой мы не собираемся, и делать деньги на награбленном больше не выйдет. А деньгами придется делиться.
– Я понял идею, – мрачно отозвался Шематон, – а еще я понял, что каган без собственной гвардии – это не каган.