— І тоді вона їх убиває?
— Дуже рідко. Гроси були б кривими, якби дозволили їй підійти так близько. Ми вистежуємо її заздалегідь, задовго до цього. Так, люгдино, у світі є небезпеки, які несуть смерть, але вони не можуть зробити гнау нещасним. Тільки кривий гнау дивиться на все навколо похмуро. А ще скажу тобі ось що: гадаю, ліс не був би таким гарним, вода — такою теплою, а любов — такою солодкою, якби в озері не крилося жодної загрози. Я розповім тобі про день, завдяки якому я став тим, ким я є; такий день буває у житті тільки раз, як любов чи служіння Оярсі в Мелділорні. Ще молодим, майже дитиною, я вирушив тоді у далеку мандрівку вгору по гандраміту, туди, де зорі сяють опівдні і де навіть вода холодна. Я піднявся до місця, звідки зривається донизу велетенський водоспад, і опинився на березі заводі Балкі, де душа сповнюється таким благоговінням, як ніде більш у світі. Стіни скель здіймаються там угору, скільки вистачає зору, а на них ще у прадавні часи було викарбувано величезні священні образи. Там і гуркоче водоспад, званий Водяною Горою. Я стояв там наодинці з Малелділом, бо навіть слово Оярси не досягало мене, і відтоді серце у мене постійно б’ється сильніше, а моя пісня лунає гучніше. Але можу тебе запевнити, що все було б інакше, якби я не знав, що в Балкі живуть гнеракі. Там я пив життя, бо у заводі чаїлася смерть. І то був найкращий у світі напій, окрім хіба одного.
— Якого? — запитав Ренсом.
— Самої смерті у той день, коли я її вип’ю і піду до Малелділа.
Невдовзі вони знову стали до праці, а коли сонце вже хилилося до гір, подалися через ліс назад до селища. Ренсомові згадалася зустріч із Гріккі, і він мовив тросові:
— Гйої, пригадуєш, коли я вперше тебе побачив, а ти мене ще не помітив, ти щось говорив. Саме тому я й зрозумів, що ти — гнау, інакше мав би тебе за звіра й утік би. Але до кого ти тоді звертався?
— До елділа.
— Хто це? Я нікого не бачив.
— Хіба у твоєму світі немає елділів, люгдино? Не може бути.
— Але хто вони такі?
— Вони приходять від Оярси. Гадаю, вони — різновид гнау.
— Коли ми йшли зранку лагодити човен, то зустріли дитину, і вона сказала, що розмовляє з елділом, але я нічого не побачив.
— Досить одного погляду, люгдино, аби побачити, що твої очі відрізняються від наших. Але елділів справді важко розгледіти. Вони не такі, як ми; світло проходить через них. Елділа можна побачити, якщо дивитися у потрібне місце в потрібний момент, та й то лишень якщо він сам цього забажає. Трапляється, приймаєш його за сонячний промінь чи навіть порух листя, а тоді розумієш: це ж щойно тут був елділ, та вже зник. Не знаю, чи можна бачити їх твоїми очима. На таких речах знаються сероні.
XIII
Наступного ранку селище було на ногах ще вдосвіта. Хоч сонце вже освітило гарандру, в лісі ще панувала темрява. Ренсом спостерігав, як гроси у світлі вогнищ безупину снували то туди, то сюди. Жінки розливали з горщиків паруючу їжу; Гногра керував чоловіками, які переносили до човнів оберемки списів; найдосвідченіші мисливці зібралися навколо Гйої, і той щось їм пояснював, проте говорив надто швидко і вживав надто багато незнайомих слів, щоб Ренсом міг його зрозуміти. До селища цілими гуртами сходилися гроси з сусідніх поселень, а під ногами у дорослих вертілися страшенно схвильовані діти.
Ренсом бачив, що його право взяти участь у полюванні на гнакру ніхто не ставить під сумнів. Він мав пливти в одному човні з Гйої і Гвіном, які вирішили гребти по черзі, а його посадити на носі, де й самі мали по одному відпочивати від весла. Ренсом уже знав гросів досить добре, щоб зрозуміти, яке почесне місце йому пропонують — адже і Гйої, і Гвін віддали б усе на світі, тільки б тієї миті, коли появиться гнакра, не опинитися на кормі з веслом в руках. Не так давно, в Англії, Ренсомові й на думку ніколи не спало б грати першу скрипку під час виправи на невідомого й, очевидно, смертельно небезпечного водяного хижака, а зовсім недавно, коли він утікав від сорнів чи лежав уночі в лісі, жаліючи самого себе, йому на таке просто не вистачило б духу. Тепер, одначе, його сповнювала непохитна рішучість. Хай що трапиться, треба довести: людський рід також належить до справжніх гнау. Звісно, він добре усвідомлював, що справжню ціну такого рішення можна пізнати тільки тоді, коли настане відповідний момент, та попри все відчував незвичайну впевненість у своїх силах — якось уже дасть собі раду. Це було конче необхідно, а те, що необхідне, завжди досяжне. Поза тим, Ренсом за останній час помітно змінився. Хтозна, чим це було спричинене — малакандрійським повітрям чи життям серед гросів.