— А ну-ка, посмотри, — обратился он к Гуше, сложил растение пополам, взял ножницы и принялся делать аккуратные надрезы по обе стороны от сгиба — раз с одной стороны, не доходя до края, раз — с другой. Девушка внимательно за ним наблюдала. Закончив, царевич воскликнул:
— Оп! — и развернул лист. Гуша ахнула.
В руках у Ивана была длинная тонкая гирлянда, замкнутая в кольцо. Он осторожно положил ее на землю — получился круг, в который мог пройти и он, и Серый, не говоря уже о девушке.
— Ваня, это точно оно, — потрясенно прошептала Гушка. — Какой же ты умный…
— Придумка-то не моя, — скромно ответил Иван. — Вспомнил, что мы с братьями в детстве так баловались, много учебников изрезали…
Спешно разбуженный Серый выслушал друзей, подумал и высказался:
— Надо бы Горыныча позвать. Сдается мне, что врата долго работать не будут, а Змей наверняка захочет попрощаться.
Перекинувшись волком, он исчез в лесу. Остальные в радостном возбуждении принялись собирать вещи. Перспектива в скором времени вернуться домой придала друзьям новые силы — все-таки, несмотря на увлекательность их путешествия, они уже успели соскучиться по родным местам.
Слегка запыхавшийся волк преодолел последнюю сажень, отделявшую его от вершины горы, и громко завыл. Горыныч вздрогнул и приоткрыл одну пару глаз.
— Просыпайся, — выдохнул снова принявший человеческий облик Сергей. — Кажись, придумали наши умники способ, как до Буяна добраться.
— Я в вас и не сомневался, — зевнул Змей, потягиваясь. — Так что, пора устраивать торжественные проводы?
— Торжественных не нужно, — заверил его оборотень. — Вполне достаточно просто спуститься вниз. Кстати — благодарю тебя за помощь.
Горыныч отмахнулся, мол, пустяки, и Серый неуверенно продолжил:
— И раз уж мы отбываем и другого повода задать этот вопрос у меня, скорее всего, еще долго не будет… Скажи-ка, а ты всегда был с белой чешуей?
— А что такое? — насторожился Змей.
— Да вот кажется мне, что смутно припоминаю кое-что, — отозвался Сергей. — Вроде имелся в детстве у меня среди прочих воспитатель о трех головах, и повышенной змеистости, только цветом был темно-красен…
— Вспомнил все-таки, — умилился Горыныч. — Да я это был, я. А цвет чешуи могу периодически менять, ну вот как ты — одежду. Тут жарковато, вот и пришлось спешно посветлеть, чтоб солнцем не напекло…
Вниз змей спикировал с Сергеем на спине. Вещи уже были собраны, Гуша держала наготове картинку и ножницы. Осторожно, под наблюдением Ивана разрезав рисунок, девушка растянула получившееся кольцо на песке. Сначала показалось, что ничего не изменилось, однако через несколько секунд до двенадцати пар ушей донесся плеск волн у чужого берега, а двенадцать пар глаз увидели, как песок в центре кольца посерел — на Буяне было раннее утро.
— Ну, не поминайте лихом, промолвил Горыныч. — Яге, Кощею и прочим привет от меня! В добрый путь!
Поблагодарив Змея и пожелав ему всего доброго, спутники один за другим прыгнули в открывшиеся врата, после чего Горыныч ликвидировал их одним движением когтя. Вернувшись на гору, он некоторое время посидел неподвижно, вглядываясь в морскую даль, а после сгреб в сторону несколько камней. Под ними лежал сверток, развернув который, Змей увидел масштабное полотно, изображавшее Тридесятый лес. Горыныч посмотрел на него и задумчиво произнес:
— Что-то засиделся я в отпуске. Пожалуй, Сергей, будет у тебя еще возможность со мной побеседовать!
С этими словами Змей усмехнулся и, осторожно прикрыв полотно камнями, устремился на охоту — запасаться деликатесными морскими обитателями.
Глава 25
Пока они были заключены на острове Горыныча, Гуше казалось, что возвращение на Буян станет настоящим праздником. Оттуда чуть больше недели пути до Лукоморья, а там уж рукой подать до Тридесятого леса. Но как-то получилось, что радоваться возвращению им было некогда. Для спешки было несколько причин. Волшебство Водяного пока действовало, но являлось для всех троих загадкой, и Гушу потряхивало от волнения при мысли, а что произойдет, если внезапно чары рассеются. К тому же друзья понятия не имели о том, как поживают оставшиеся на «Проке» моряки, и на всякий случай решили сверх необходимого их там не держать. Кроме того, всех троих подгоняла какая-то лихорадочная спешка, порожденная, скорее всего, тоской по дому.
Не теряя ни секунды, Серый двинулся в сторону порта, и уже через час они договорились с одним из капитанов об обратной дороге по сходной цене. Загвоздка была лишь в том, что их корабль отчаливал только после обеда, и все это время нужно было чем-нибудь занять. Оставаться на пристани и ждать терпения не было, и Иван предложил навестить еще раз Гвидона — поблагодарить за помощь и попрощаться перед тем, как они окончательно покинут его владения. Гуша такой возможности обрадовалась, а Серый, наоборот, насупился. Он ничего не имел против князя, сердечно их привечавшего, но подозревал, что их поспешное исчезновение в прошлый раз не могло не вызвать вопросов. Ясно было, что князь при желании легко мог узнать, что ни на каком корабле они с Буяна не уплывали — уж если у него писцы до того вышколены, что сведения о корабле двухгодичной давности сумели отыскать… Несмотря на то, что, судя по подаренному им княжной сувениру, правящая чета и сама была не вовсе чужда колдовства, пускаться в пространный рассказ об их приключениях оборотню не хотелось. Поди знай, например, захочет ли Горыныч, чтобы о нем узнали посторонние? И можно ли рассказывать кому попало о том, что блуждающие острова — это не только не легенда, но и не острова вовсе? Однако придумать убедительную причину, чтобы отказаться от визита, Серый не смог и обреченно поплелся за спутниками к княжескому терему.
Здесь их ждал сюрприз: Гвидон принял их сразу же, как будто знал, что они торопятся. В том же зале, что и в прошлый раз, был наскоро накрыт обед, и друзья, уже успевшие проголодаться, жадно набросились на еду, с удовольствием отмечая, что сегодня дичь представлена не в пример разнообразнее, чем рыба.
К удивлению Серого, расспросов относительно их странствий не последовало. Князь удовлетворился кратким заверением, что поиски завершились успешно. Изъявления благодарности он прервал нетерпеливым кивком и в глубокой задумчивости воззрился на гостей. Помимо Гвидона и спутников, за столом присутствовала лишь княгиня, которая с любопытством посматривала на Гушу.
— Ну что, красна девица? — не выдержала наконец она. — Пригодился ли мой подарок?
Гуша чуть не подавилась перепелиной ножкой и покосилась на наставника. Серый пожал плечами — действуй, мол, как знаешь. Девушка осторожно промолвила:
— Мудреную головоломку задала ты нам, княгиня. Без Ваниной помощи и не справились бы, пожалуй.
Оба венценосных супруга с интересом перевели взгляды на Ивана, который моментально покраснел. Рассказывать о собственных успехах царевич категорически не умел, а уж хвалиться — тем паче. К счастью, обед вскоре закончился, и Серый дал знак остальным, что им пора и честь знать.
Все поднялись из-за стола и направились к выходу. В небольшом дворике с журчащей водой княжеская чета принялись прощаться.
— Должно быть, увлекательное путешествие вы совершили, — медленно произнесла княгиня. — Дальние моря, чужие земли…
Гуша неожиданно решилась.
— Хотела бы одарить тебя чем-нибудь, госпожа, да на безделушки мы не богаты. Разве что показать одну поделку, что в Тридесятое царство везем? Хитро сделана, сразу и не разгадаешь.
Девушка полезла в сумку, извлекла сверток из плотной ткани и осторожно его развернула. На ладонях ее покоился небольшой пузырек из прозрачного стекла, с которым она несколько недель назад наведывалась к Водяному. Тогда внутри была родниковая вода Яги. Сейчас же в зачарованной хозяином рек таре помещался крохотный кораблик — совсем как настоящий, с мачтами, рубкой и штурвалом, разве что без парусов. Приглядевшись хорошенько, можно было даже рассмотреть его название, и, прочитав его, супруги улыбнулись, а потом захохотали. Серый, стоявший уже у ворот, вздрогнул — в этом смехе на два голоса ему почудилось что-то смутно знакомое.