Старший сын, Мадс, сказал:
— Возьму-ка я себе парую отцовскую куртку. Он ведь сидит дома, и она ему не нужна.
— А я возьму кастрюлю, — сказал средний сын, Петер. — Матушке всё равно нечего в ней варить. Я её продам и до тех пор, пока не найду работы, буду жить на вырученные деньги.
Он достал с полки блестящую кастрюлю и надел её на голову, как шапку.
— А вот Свену ничего и не осталось! — вздохнула мать.
Она очень любила младшего сына: он был всегда приветлив и ласков и всегда чем мог помогал матери.
— А я, мама, возьму на память о доме гвоздь — тот самый, на который я вешаю мою куртку, когда ложусь спать.
Свен выдернул гвоздь из стены, завернул его в тряпочку и положил в карман.
— Вот дурачок! — захохотали оба брата. — Тоже надумал — таскать с собой ржавый гвоздь! Что ты будешь с ним делать?
— Может быть, он и пригодится, почём знать? — ответил мальчик.
На душе у него было весело, словно он взял с собой не гвоздь, а кучу золота.
Мать со слезами смотрела сыновьям вслед, а Свен долго ещё махал ей шапкой.
На перекрёстке старшие братья остановились:
— Мы с Петером пойдём вместе, а ты, Свен, со своим гвоздём не ходи за нами!
— Ну, так прощайте, милые братья! Счастливого вам пути! Надеюсь, скоро увидимся! — воскликнул Свен и свернул на просёлочную дорогу.
Долго шёл он и вдруг увидел, что впереди на дороге кто-то копошится.
Свен в страхе подумал: «Неужели медведь? Как спастись?»
Но это был человек, который возился у своей телеги.
— Слушай-ка, мальчуган, — окликнул он Свена, — поди помоги мне. У телеги свалилось колесо, и я не могу добраться до кузницы.
— У меня есть гвоздь, его можно заткнуть вместо чеки. Только я даю вам его взаймы, он мне дорог: ведь гвоздь-то из моего родного дома.
Крестьянин расхохотался:
— Ну и забавный ты, карапуз! Получишь обратно свой дорогой гвоздь, как только доедем до кузницы.
Крестьянин со Свеном приладили колесо, вскочили на телегу и быстро поехали по дороге в кузницу.
Свен первый раз в жизни попал в кузницу, и ему всё там понравилось:
— Весело у вас тут! Мехи гудят, молот бьёт, прямо музыка какая-то! Хотел бы я быть кузнецом!
— Не смеши меня, малыш, — сказал кузнец. — Где тебе справиться с таким тяжёлым молотом! Это тебе не игрушка. А вот, если хочешь, можешь раздувать мехи, пока мой мальчишка не выздоровеет. Буду тебя кормить досыта да еще дам несколько грошей за работу.
Так Свен остался у кузнеца. Гвоздь свой он получил от крестьянина обратно, выпрямил его и спрятал в карман.
Кузнец скоро увидел, что Свен — смышлёный мальчик, и стал учить его кое-чему из своего ремесла. Прошло немного времени, и Свен мог уже ковать некоторые вещи своими руками.
Но через месяц сын кузнеца выздоровел, и кузнец не мог уже держать у себя Свена. Заплатил он ему за работу, и пошёл Свен дальше.
Шёл он по дороге, напевал весёлую песню и скоро поравнялся с одиноким домиком у дороги. На пороге стоял маленький человек в очках. Это был портной. На шее у него висели на длинной тесёмке ножницы. В руке портной держал куртку и чистил её. Вдруг куртка выскользнула у него из рук и упала на мокрую от росы траву.
— Вы бы повесили куртку, хозяин! — посоветовал Свен.
— Не учи меня, молокосос! — сказал портной. — Знаю без тебя, что мне делать!
Но Свен не обиделся на эти слова портного, а предложил:
— Я могу вам помочь, хозяин!
Он быстро достал из кармана гвоздь и вбил его в дверной косяк.
Портной улыбнулся, повесил куртку и быстро вычистил её. Потом позвал Свена в дом и велел жене дать мальчику молока с хлебом. Свен с удовольствием поел — ведь он был голоден, — затем вежливо поблагодарил старушку. Хозяйке это очень понравилось.
— Возьми парнишку в ученье! — сказала она.
— Я с удовольствием останусь у вас, — отозвался Свен, — хотя по ремеслу я кузнец.
Портной оглядел с ног до головы тощую фигурку Свена и громко расхохотался:
— Ну и славный кузнец! Не тебе, брат, поднимать тяжёлый молот. А вот сумеешь ли ты шить?
— Я попробую, — ответил Свен и уселся рядом с портным.
Так стал Свен работать у портного и научился шить.
Но вскоре портной простудился и умер. Свен вытащил из двери свой заветный гвоздь, ласково попрощался с хозяйкой и снова отправился в путь.
Скоро дошёл он до небольшого селения. В это время начиналась гроза: задул сильный ветер, ударила молния и загрохотал гром. Возле одного дома старушка спешила снять с верёвки выстиранное бельё. Вдруг верёвка сорвалась с гвоздя, старушка едва успела подхватить её.
— Проклятый гвоздь! — ворчала старушка. — И куда он подевался? Как бы не уронить бельё в грязь.
— Я помогу вам, бабушка, — предложил Свен, достал свой гвоздь и мигом вбил его в стену. — Давайте я привяжу верёвку. Только вы потом отдайте мне мой гвоздь: ведь это кусочек моего родного дома!
И Свен помог старушке быстро снять всё бельё и отнести в дом. В доме он увидел сапожника, подбивавшего подошву к башмаку. Свен остановился в дверях, любуясь ловкой работой сапожника.
— Я и кузнец и портной, а вот шить башмаки не умею! — сказал Свен.
— Не болтай ерунды! Какой ты кузнец или портной?
Ты просто забавник! Но если хочешь, я могу обучить тебя сапожному мастерству.
Так Свен остался у сапожника. Правда, спать ему пришлось на чердаке, но стояло жаркое лето, и там было не холодно.
Сапожник не знал, как нахвалиться ловким и трудолюбивым мальчиком. Скоро Свен мог не только чинить старые, но и шить новые башмаки. Тогда он взял заработанные у кузнеца и портного деньги, купил кожи и сшил для матери новые башмаки.
Осенью Свен простился с хозяевами, получил от сапожника деньги за работу и отправился домой.
Путь Свена лежал через город. Когда он проходил мимо базара, то увидел у одного старика торговца куртку— это была куртка отца Свена, которую взял с собой старший брат, Мадс. Значит, Мадсу было плохо, и он продал куртку, чтобы не голодать. Свен купил отцовскую куртку и пошёл дальше.
Вдруг в одной лавке Свен увидел кастрюлю, ярко блестевшую на солнце. Он подошёл ближе и разглядел на ней круглую царапину. Эту царапину сделал когда-то сам Свен. Конечно, то была кастрюля матери. Свен очень обрадовался и купил её.
Скоро Свен уже подходил к родной деревне.
В печи их дома горел огонь — другого света не было. Отец с матерью сидели за столом. А рядом сидели два оборванных паренька. Это были Мадс и Петер.
— Бедные мои! — говорила мать. — Настрадались вы, терпели и голод и нужду, а ничего не заработали!
— Ничего, мама, — утешали её сыновья, — весной пойдём на полевые работы…
Вдруг дверь распахнулась — на пороге стоял их братишка Свен.
— Добрый вечер! Вот и я пришёл! — весело взглянув на них, воскликнул Свен. — Вот тебе, папа, твоя куртка, а тебе, мама, твоя любимая кастрюля да ещё новые башмаки, которые я сам сшил! А вот и заработанные деньги! Теперь я и кузнец, и портной, и сапожник и заработаю вам кучу денег! А вот и наш гвоздь! Это он помогал мне всегда.
И Свен вбил гвоздь на его прежнее место.
