Снова пулеметная очередь. Всадник упал.
Когда самолет скрылся из виду, я послал Михайлова помочь раненому кавалеристу. Увязая в сугробах, старший лейтенант добрался до связиста и вскоре вернулся. Боец был убит, а лошадь тяжело ранена.
Мы поехали дальше. Неподалеку от Одоева дорога круто спускается в низину, я увидел там одиноко стоявшую автомашину. Дорога и поле вокруг были изрыты воронками, валялись черные глыбы замерзшей земли. Тут тоже побывали недавно немецкие бомбардировщики.
Около крытого грузовика, в котором находилась радиостанция, стояли два красноармейца. На краю дороги лежал убитый командир. Я узнал его. Это был командир радиоэскадрона корпусного дивизиона связи гвардии капитан Богданов, смелый, инициативный, отличный знаток своего дела.
Улицы Одоева были пустынны, лишь изредка увидишь красноармейца или обозные сани. Немцы бомбили и обстреливали Одоево с рассвета и до темноты, и не столько сам поселок, сколько дороги, расходившиеся отсюда в четырех направлениях.
Бойцы сидели в укрытиях, спасаясь от самолетов.
Незадолго перед моим приездом немцы пробомбили перекресток дорог. Бомбы угодили в небольшой парк. Взрывы повалили на землю толстые деревья, засыпали ветками, обломками досок, битым кирпичом шоссе, проходившее вдоль парка.
Ехать дальше было рискованно. Я решил дождаться темноты, тем более что ночь в декабре наступает рано.
Резко возросшую активность вражеской авиации мы ставили в прямую связь с недавними сообщениями Совинформбюро, в которых говорилось, что наша конница успешно бьет немцев в районе Крапивны и преследует противника, убегающего на запад. Эти сообщения были для немцев чистым кладом. На нашем участке фронта у них образовался широкий разрыв между войсками 4-й полевой и 2-й танковой армий. Немецкое командование плохо знало обстановку здесь и никак не могло установить направление нашего удара. Благодаря сообщениям Совинформбюро оно совершенно точно узнало, что в разрыв вошел мой кавалерийский корпус. Мы вырвались вперед по сравнению с соседними нашими войсками, создали угрозу флангам и тылам обеих немецких армий. Фашистское командование немедленно воспользовалось точными сведениями, полученными из авторитетного источника. У противника не было свежих сил, способных остановить наше продвижение. Поэтому он бросил против нас авиацию, перенацелив ее с других участков фронта.
Мы с комиссаром сообщили Военному совету Западного фронта наши выводы и попросили принять меры, чтобы подобные сводки Совинформбюро больше не появлялись. Военный совет согласился с нами и принял меры. Но ошибка уже дала себя знать. Всего несколько слов текста дорого обошлись нам, за них пришлось расплачиваться жизнью десятков, а может быть, и сотен бойцов и командиров.
Немцы бомбили главным образом дороги, поэтому особенно велики были потери в артиллерийских подразделениях и в обозах. Мы потеряли большое количество упряжных лошадей, а это привело к тому, что артиллерия и пулеметные тачанки отставали от частей, которым приходилось наступать без огневой поддержки. Вместо сильных и рослых артиллерийских лошадей мы использовали верховых, но они были слишком слабы.
Отстали от передовых частей и обозы. Конные полки стремительно шли вперед, сами добывая себе на месте фураж и продовольствие. Все чаще случались перебои в снабжении горючим и боеприпасами.
Конница почти не имела защиты от атак с воздуха. Еще летом из штатов кавалерийских дивизий изъяли дивизионы зенитной артиллерии. Остались лишь взводы счетверенных пулеметов в полках. Но им очень редко приходилось вести огонь по противнику, так как немцы летали обычно на большой высоте. Погода благоприятствовала им. Но с 21 по 25 декабря низкая облачность и плохая видимость заставили их действовать чуть ли не на бреющих полетах. Теперь пришел черед наших пулеметчиков. За три дня расчеты счетверенных пулеметов сбили шесть фашистских самолетов. Однако спасти положение пулеметчики были, конечно, не в состоянии.
Чтобы обезопасить наступающие войска от нападений с воздуха, требовались значительные зенитные средства и истребители.
В ответ на мои настойчивые просьбы командующий фронтом придал корпусу дивизион 20-миллиметровых зенитных пушек и роту крупнокалиберных зенитных пулеметов. Но пушки и пулеметы, установленные на машинах, были привязаны к дорогам. А дороги занесло снегом.
Спасаясь от вражеской авиации, части корпуса действовали в основном по ночам. В светлое время движение почти замирало. Люди и лошади прятались в укрытиях; орудия, машины и повозки маскировались от наблюдения с воздуха. Все это уменьшало потери, но снижало и темпы наступления.
Обеспечивать нашу оперативную группу должна была 28-я авиадивизия, имевшая на вооружении истребители. Но она базировалась далеко от фронта, и мы с ней не имели связи. Лишь в конце декабря прибыли ко мне представители авиадивизии и полка У-2. Я поставил авиаторам задачи, однако и после этого дело не улучшилось. Наших самолетов в воздухе не было видно.
Как-то ночью я ехал верхом в село Подкопаево. Стоял крепкий мороз. Под яркой луной поблескивали на сугробах снежинки. Картина была красивая и мирная. И вдруг за одним из поворотов я увидел разбитый авиацией обоз. Трупы людей были уже убраны, но на дороге валялись убитые лошади, обломки саней и повозок, разбитые ящики с боеприпасами.
В сильном возбуждении я послал резкую радиограмму командиру авиационной группы генералу Николаенко, находившемуся в Туле: «Прекратите нейтралитет, начинайте воевать».
Эта радиограмма вызвала неожиданные, благоприятные для нас последствия. Ее перехватила радиостанция штаба Западного фронта, и оттуда последовало распоряжение генералу Николаенко: выехать в штаб 1-го гвардейского кавкорпуса и на месте организовать прикрытие наступающих войск с воздуха.
Николаенко прилетел в Подкопаево на У-2. День был солнечный, яркий. В пути самолет Николаенко несколько раз перехватывали немецкие истребители. Только мастерство пилота У-2 спасло генерала. Уже у самого Подкопаева «уточка» на наших глазах была атакована двумя «мессершмиттами». Опытный пилот прижал машину почти вплотную к земле и умело посадил на лесной поляне.
За генералом и прилетевшим с ним радистом я послал сани. Николаенко прибыл в штаб корпуса возбужденный, взволнованный только что пережитой опасностью.
- Ну, хорошо добрались? - спросил я его.
- Сам удивляюсь, как проскочили. Ведь это черт знает что!
- Нормальное явление, - пожал я плечами. - Немцы летают без помех, никто им не мешает.
Николаенко внимательно посмотрел на меня и перестал возмущаться.
В тот же день ему еще раз довелось убедиться, сколько неприятностей доставляет нам фашистская авиация. Едва мы сели обедать - появились гитлеровские бомбардировщики. Нам негде было укрыться, кроме как в избе. По звуку определяли, с какой стороны упадут бомбы и, укрываясь от осколков, «маневрировали» вокруг массивной печи, стоявшей посреди избы.
В разбитые окна врывался холодный воздух. Земля вздрагивала. Изба скрипела, и казалось, того гляди развалится. Обед наш очутился на полу.
- Фу, жарко! - сказал Николаенко, когда бомбежка кончилась.
- От печки, что ли? - усмехнулся я.
- И от печки тоже, - ответил Николаенко. - Вообще день неудачный какой-то.
- Самый обычный, - возразил я. - Необыкновенным будет тот день, когда вы наконец очистите от фашистов небо.
- Чем очищать-то? Только название одно - авиадивизия, а исправных самолетов раз, два и обчелся...
Генерал Николаенко долго пробыл в корпусе. Он оказался человеком общительным, дело свое знал и любил. Мы часто останавливались с ним под одной крышей, много беседовали, обсуждали сложившуюся обстановку.
Взаимодействие с авиацией улучшилось. Стоило появиться в воздухе большой группе гитлеровских самолетов - Николаенко по радио вызывал свои истребители, нацеливая их на противника. Аэродром истребителей переместился ближе к линии фронта.
Генерал Николаенко искренне старался помочь нашим гвардейцам. Но сил, имевшихся в его распоряжении, было явно недостаточно, чтобы справиться с авиацией противника, брошенной против нашей оперативной группы. Фашистская авиация продолжала причинять нам чувствительные потери.