Овладеть Вязьмой, перерезать коммуникации нескольких фашистских армий должны были наши соединения, прорвавшиеся во вражеский тыл: четыре очень слабые дивизии генерал-лейтенанта Ефремова, 11-й кавалерийский корпус полковника Соколова, вверенная мне группа и часть сил воздушнодесантной бригады. Надо сказать, что все эти войска не имели танков и артиллерии, кроме полковой, почти не имели минометов. Мы испытывали острый недостаток всех видов снабжения. Но были полны решимости выполнить поставленные перед нами задачи.
До Великой Отечественной войны я прослужил в коннице двадцать пять лет и не раз изучал историю кавалерийских рейдов, или набегов, как называли их в русской армии в прошлом веке. Собираясь двигаться на Вязьму по тылам врага, я припомнил наиболее поучительные рейды последних десятилетий, чтобы найти в них опыт, который можно использовать и в новых условиях. К сожалению, такого опыта было совсем немного.
Вот, например, рейд генерала Мищенко, совершенный во время русско-японской войны. Кавалерийский корпус, которым он командовал, должен был напасть на маньчжурский город Инкоу, находившийся в глубоком тылу неприятеля. Однако корпус слишком перегрузился запасами, имел громоздкий обоз, двигался медленно, теряя время и давая возможность японцам приготовиться к обороне. Кроме того, сам Мищенко действовал нерешительно, а конница его не была приучена самостоятельно вести бой против пехоты. Через неделю корпус возвратился к главным силам русских войск, не добившись никакого успеха. А ведь этот рейд проходил в благоприятных условиях маневренной войны, когда не было сплошного фронта и коннице не приходилось прорывать вражескую оборону. Не было в ту пору и авиации, которая могла причинить кавалерии очень большой вред.
Не менее благоприятной была обстановка и для действий 3-го английского кавалерийского корпуса в 1917 году под Камбре. Он вошел в готовый прорыв шириной двенадцать километров и глубиной до пятнадцати километров, сделанный пехотой. Корпус, насчитывавший около тридцати тысяч человек, был усилен танками - новейшим по тому времени видом боевой техники.
Спеша закрыть прорыв, немцы подбросили свои резервы, кстати сказать, довольно слабые. Но их оказалось достаточно для того, чтобы остановить крупные силы британской кавалерии. Встретив сопротивление и попав под огонь всего нескольких батарей противника, англичане укрылись в складках местности. Удачно начавшийся рейд не получил развития из-за неумения кавалеристов бороться против пехоты.
Почти то же самое повторилось и под Амьеном в августе 1918 года. И здесь английский кавалерийский корпус, усиленный танками, был введен в готовый прорыв. На этот раз британские кавалеристы обогнали свою пехоту, и это, пожалуй, можно считать для них достижением. Однако стоило кавалеристам войти в боевое соприкосновение с отступающей немецкой пехотой и со слабыми резервами, прибывшими из глубины, как они спасовали. Англичане и здесь не решились прорвать тонкий, только создававшийся фронт обороны. Конники предпочли спешиться и ждать подхода своей пехоты.
Неудачи британской конницы в Европе стали своего рода традицией. Нарушить ее англичанам удалось только в Палестине, где кавалерийский корпус решительно вошел в прорыв, сделанный пехотой в обороне турецких войск. Конница развила наметившийся успех и вырвалась на оперативный простор. По существу, эта операция предрешила исход боевых действий в пользу англичан, и война в Палестине закончилась.
Моя память хранила и другие, более обнадеживающие примеры действий конницы во время первой мировой войны. Так, в конце августа 1915 года 6-й немецкий кавалерийский корпус удачно использовал пятидесятикилометровый разрыв, образовавшийся в русском фронте, и углубился на сто - сто пятьдесят километров в тыл русских войск, совершив так называемый Свенцянский рейд. Но армейское командование немцев не сумело быстро воспользоваться успехом конницы. Русские войска вытеснили кавалерию противника, разгромив при этом одну из неприятельских дивизий. Линия фронта была восстановлена.
В гражданскую войну у нас были созданы кавалерийские объединения, способные самостоятельно решать оперативные задачи.
Летом 1920 года 1-я Конная армия под командованием С. М. Буденного собственными силами прорвала оборону белополяков, хорошо оборудованную в инженерном отношении, насыщенную огневыми средствами. Действия 1-й Конной армии, получившие полный тактический и оперативный успех, доказали, что при определенных условиях хорошая конница способна сама произвести прорыв линии фронта. Однако подобная операция явилась, пожалуй, единственной. И наши военные теоретики были совершенно правы, разделяя функции различных родов войск: одни должны прорывать вражескую оборону, расширять и закреплять прорыв, а другие - подвижные соединения - развивать наметившийся успех.
В годы гражданской войны хорошо действовала дивизия червонных казаков, которой командовал В. М. Примаков. Она не раз совершала дерзкие рейды по вражеским тылам. Но опыт червонных казаков был у нас мало обобщен и изучен. Сам Примаков трагически погиб в период культа личности Сталина, а печатные труды о рейдах его дивизии были изъяты из библиотек.
Обдумывая причины успехов или неудач кавалеристов во время рейдов, я снова и снова убеждался в том, что главное в таких операциях - решительность и маневренность соединений, оказавшихся в тылу противника. Гитлеровцы значительно превосходили нас и по количеству войск, и по всем видам вооружения. Чтобы не дать им возможности использовать многочисленные преимущества, нашей группе нужно было прочно удерживать инициативу действий в своих руках.
Под Вязьмой
Кавалерийские дивизии форсированным маршем шли к Вязьме. Двигались главным образом по ночам, а днем скрывались от вражеской авиации в дремучих лесах. По пути гвардейцы уничтожали в селах и деревнях немецкие гарнизоны.
А. В. Щелаковский и я ехали верхом вместе с 41-й кавалерийской дивизией, составлявшей резерв группы. С нами ехал в санях полковник А. И. Сидоренко, командир 66-го истребительного авиаполка. Полк базировался на аэродром близ Мосальска и имел лишь три исправных самолета. Полковник Сидоренко хотел наиболее целесообразно использовать их для помощи кавалеристам и поэтому настоял, чтобы его вместе с радистом взяли в рейд. К сожалению, несмотря на его старания, полк из-за малочисленности не мог оказать нам нужной поддержки.
Опередив колонну, я с небольшим отрядом всадников пересек севернее станции Угра железную дорогу. Мы миновали несколько деревень, где нам часто встречались группы вооруженных людей в гражданской и полувоенной одежде. Это были отряды самообороны, охранявшие деревни и села.
Представьте себе такую картину. Морозная лунная ночь. По дороге, на краю деревни, расхаживает девушка в тулупе, в валенках и с винтовкой в руках. Конечно, наши конники не упускали случая пошутить. Но девушкам было не до шуток. Они с удивлением и восторгом разглядывали всадников. Еще бы! Здесь тыл немцев, оккупированная территория, и вдруг - советские войска, кавалеристы с красными звездочками на шапках.
Ехали мы, не соблюдая особых предосторожностей: знали, что впереди идет головной 168-й полк полковника Панкратова, а сзади движутся главные силы 41-й кавалерийской дивизии. Но очень скоро нам пришлось убедиться, что война в тылу противника имеет свои особенности, которых нельзя не учитывать. Одна из этих особенностей состоит в том, что враг может появиться совершенно неожиданно, в любом месте и в любое время.
Мне нужно было скорее добраться до деревни Бабенки, чтобы оттуда повернуть на Хватов Завод, в 1-ю гвардейскую кавалерийскую дивизию. Мы нагнали 168-й полк. От полковника Панкратова я узнал, что головной эскадрон его полка уже достиг Бабенок и что немцев в деревне нет. Я обогнал полк и поехал вслед за головным эскадроном.