Недавно полковник Алексей Андреевич Петрухин побывал у меня и показал удостоверение, выданное ему штабом 1-го гвардейского кавалерийского корпуса 29 марта 1942 года. Этот документ предоставлял ему право формировать партизанский отряд из лиц, не принадлежащих к составу частей Красной Армии, а также из военнослужащих, отставших от своих частей по болезни или по ранению, в различных районах Смоленской области.
Как сказано уже было в своем месте, об отряде Петрухина, базировавшемся на Хватов Завод, я узнал в самом начале рейда в тыл врага.
Тогда же узнали мы и об отряде «Северный медведь», начавшем активные действия в феврале 1942 года. Базировался он на населенные пункты между станцией Угра и районным центром Всходы. Костяк отряда составляли красноармейцы и командиры, оказавшиеся в окружении или бежавшие из плена, но были в нем также партизаны и из местных жителей.
Командовал отрядом товарищ Грачев, он же Барский, Олег Сергеевич, принадлежавший к числу тех сравнительно немногочисленных партизанских вожаков, которые ревностно оберегали свою «свободу» и неохотно подчинялись руководству со стороны регулярных войск. Грачев-Барский рассказывал о себе, что в первые месяцы войны служил начальником штаба 32-го стрелкового полка 19-й стрелковой дивизии 24-й армии. Оказавшись в окружении, начал партизанить.
Военным комиссаром «Северного медведя» был Георгий Иванович Афанасенков, умелый партийный работник, много сделавший для укрепления отряда. Впоследствии Афанасенков стал секретарем одного из райкомов партии Смоленской области.
В «Северном медведе» было много кадровых военных, это заметно отразилось на организации и тактике действий отряда. Он состоял из двух батальонов; одним командовал старший лейтенант Кукушкин, другим - товарищ Панин. Каждый батальон в свою очередь делился на три роты. Было в нем несколько 45-миллиметровых пушек и. минометов.
Партизаны «Северного медведя» вместе с нашими частями участвовали в окружении и разгроме гитлеровских войск на станции Угра, разрушали железную дорогу между станцией Вертерхово и разъездом Дебрянским. Провели ряд небольших операций самостоятельно.
4 апреля 1942 года весь личный состав отряда - восемьсот шестьдесят один человек - пополнил собой части 329-й стрелковой дивизии. Кадровые бойцы и командиры, снова оказавшись в рядах Красной Армии, хорошо проявили себя в боях.
В ноябре 1941 года на территории Ельнинского района возник партизанский отряд. Начав в январе 1942 года боевые действия против оккупантов, этот отряд вскоре вырос в партизанский полк имени Сергея Лазо. По инициативе Ельнинского райкома партии из этого полка были направлены в северную часть района коммунисты Рачков, Паничев и Абаев. Они разыскали военнослужащих, оказавшихся на оккупированной территории, и создали партизанский отряд «ФД» (Феликс Дзержинский).
С появлением под Вязьмой нашей группы «ФД» начал быстро увеличиваться. Активизировались и его действия. К середине февраля он очистил от гитлеровцев территорию шестнадцати сельских советов Ельнинского, Всходского, Дорогобужского и Спас-Деменского районов. «Правда» сообщала, что партизаны отряда «ФД» уничтожили свыше трех тысяч фашистов, разгромили двенадцать штабов и захватили большие трофеи.
23 февраля, в день 24-й годовщины Рабоче-Крестьянской Красной Армии, в селе Замошье состоялась партийная конференция отряда «ФД», на которую прибыли делегаты из всех подразделений. Конференция постановила переименовать отряд в партизанский полк имени 24-й годовщины РККА. В полку был создан политотдел, который возглавил товарищ Абаев.
В течение всей зимы партизаны полка имени 24-й годовщины РККА вели бои на территории между Ельней и Спас-Деменском. Дальше к западу железная дорога и большак контролировались партизанами Глинковского района и полком имени Лазо. Партизаны препятствовали расчистке железной дороги (ее занесло снегом), и движение на ней совершенно прекратилось.
На расчистку большака фашисты несколько раз выгоняли население. Для этого им приходилось перебрасывать туда свои войска в сопровождении танков. Но снег снова засыпал большак.
Так и не удалось гитлеровцам использовать ни железную дорогу, ни большак для доставки грузов и пополнения в 4-ю полевую армию. Они вынуждены были делать это только по Варшавскому шоссе или через Вязьму и Юхнов, что создавало для них дополнительные трудности.
В начале весны партизанский полк имени 24-й годовщины РККА насчитывал в своем составе больше двух тысяч бойцов и командиров, несколько десятков орудий и минометов, часть которых была сведена в артиллерийский дивизион под командованием капитана Марчука.
В середине марта, под влиянием успешного разгрома немцев в Дорогобуже, среди партизан возник замысел освободить Ельню. Замысел получил одобрение штаба Западного фронта, который решил провести операцию силами партизан, не привлекая наши регулярные войска, занятые в то время блокадой гарнизонов противника вокруг станции Угра, боями севернее Дорогобужа, оказанием помощи группировке 33-й армии и выручкой 4-го воздушнодесантного корпуса.
К освобождению Ельни привлекались два партизанских полка: имени 24-й годовщины РККА и имени Лазо, а также батальон глинковских партизан.
Партизанские части были подчинены мне, но командование фронта, проводя Ельнинскую операцию, сносилось с партизанами непосредственно, а не через штаб моей группы. Я возражал против этого, так как считал, что справиться с такой задачей своими силами партизаны не могут.
Для освобождения Ельни следовало бы использовать часть сил 1-й гвардейской кавалерийской дивизии, поручив общее управление гвардии генерал-майору Баранову. Штаб дивизии располагал надежными средствами связи, вплоть до самолетов У-2. При этих условиях наверняка можно было бы выбить фашистов из Ельни. Но получилось иначе.
Командование полка имени Лазо, на которое возлагалось нанесение главного удара и руководство боем, решило начать наступление в 24 часа 22 марта. В полк имени 24-й годовщины РККА был послан для связи представитель Западного фронта капитан Осташев с поручением сообщить срок начала операции. Однако полк имени 24-й годовщины РККА вступить в бой своевременно не смог. Поэтому одновременного внезапного удара партизан по гарнизону Ельни не получилось.
Полк имени Лазо, перейдя в наступление, ворвался в Ельню, завязал бои на улицах города, нанес врагу серьезный урон, но встретил в дальнейшем сильное сопротивление врага и понес большие потери. Соседи не поддержали его, так как полк имени 24-й годовщины РККА находился еще на марше. Только на следующий день подтянулись его главные силы. Однако к этому времени и немцы укрепили ельнинский гарнизон.
Бой за Ельню продолжался трое суток. Партизанам удалось занять большую часть города. Но потом немцы, подбросив новые войска, оттеснили их на исходный рубеж.
По приказу штаба фронта один из командиров 1-й гвардейской кавалерийской дивизии подполковник Фактор расследовал причины неудачного исхода операции. Главная причина состояла в том, что наступление было плохо организовано: слабо осуществлялось управление боем и взаимодействие между частями. Военный совет Западного фронта вызвал командира полка имени 24-й годовщины РККА Гнездилова и комиссара полка Амирова на «Большую землю» для личного объяснения. После беседы их направили учиться на курсы.
Вместо Гнездилова командиром полка имени 24-й годовщины РККА был назначен полковник Шмелев, бывший преподаватель военной академии. Он попал в окружение осенью 1941 года и имел уже значительный опыт в организации партизанской борьбы.
Полковник Шмелев провел ряд мер по улучшению организации полка. В батальонах были введены одинаковые штаты: каждый включал в себя три стрелковые и одну пулеметную роты, минометную батарею, взвод противотанковых пушек, разведывательный взвод, а также взводы управления и связи. В полку сохранены были артиллерийский дивизион из двенадцати орудий, противотанковый дивизион с таким же количеством пушек и минометная батарея из пяти минометов, созданы специальные подразделения и особый отряд, подчинявшийся непосредственно командиру полка. Он предназначался для выполнения наиболее ответственных задач. Комиссаром полка был назначен старший политрук Мельников. Начальником штаба - товарищ Шкутко.