Еще в ноябре 1941 года Знаменский райком партии принял решение создать партизанский штаб во плане с секретарем райкома П. К. Шматковым. Штаб свел партизанские группы и небольшие отрядики в более крупный отряд, названный «Смерть фашизму». После высадки на территории Знаменского района 250-го воздушно-десантного полка майора Солдатова и двух батальонов парашютистов капитана Суржика отряд активизировал свои действия и начал бурно расти, пополняясь главным образом военнослужащими, попавшими в окружение или бежавшими из плена. Штаб Западного фронта направил командовать отрядом майора В. В. Жабо. Военными комиссарами отряда были последовательно старший политрук И. Ф. Лифшиц и А. Ф. Муханов.
Мы не стремились подчинить себе партизан Жабо, так как вначале они находились восточнее 329-й стрелковой дивизии 33-й армии и, вероятно, взаимодействовали с ней. После того как 329-я стрелковая дивизия была отрезана противником от главных сил генерала Ефремова и подчинена нам, майор Жабо выполнял приказы, которые получал непосредственно из штаба Западного фронта. Лишь в последних числах февраля, когда в тылу противника высадился 4-й воздушнодесантный корпус и партизаны Жабо оказались в зоне его действий, отряд был подчинен генералу Казанкину, а позже партизан вместе с воздушнодесантным корпусом подчинили мне.
В начале апреля отряд состоял из тысячи шестисот трех человек. Он принял участие в боях с противником в районе станции Угра и в ряде других операций, понес значительные потери. Генерал-майор Казанкин усилил его сводным батальоном, в который вошли бойцы и командиры ударной группировки 33-й армии, сумевшие вырваться из вражеского кольца. Вскоре после этого полк Жабо стал именоваться 1-м отдельным партизанским стрелковым полком.
В конце мая гитлеровцы начали проводить операцию «Ганновер», намереваясь отрезать от главных сил нашей группы 4-й воздушнодесантный корпус, а затем уничтожить и его, и соседние партизанские подразделения. Главный удар немецкая группировка нанесла по оборонительному участку полка Жабо. Введя в бой значительное количество танков, фашисты в первый же день прорвали оборону полка, но партизаны продолжали еще несколько суток сражаться с превосходящими силами противника, сдерживая их наступление. Нашим резервам удалось сорвать замысел гитлеровского командования. Фашисты не смогли отрезать и уничтожить воздушнодесантный корпус.
Часть сил 1-го отдельного партизанского полка присоединилась к своему левому соседу - 329-й стрелковой дивизии, а некоторые подразделения вошли в состав бригады парашютистов, действовавшей справа. Вместе с ними партизаны прорывались из вражеского тыла на «Большую землю». Здесь майор Жабо был назначен заместителем командира стрелковой дивизии и погиб в 1943 году.
Напомню, что в середине февраля несколько партизанских отрядов («Ураган» под командованием старшего сержанта А. Т. Калугина, «Дедушка», которым командовал В. И. Воронченко, отряд Ф. Н. Деменкова и другие) освободили город Дорогобуж.
По инициативе Дорогобужского райкома партии и его секретаря товарища Булейко партизаны объединились под общим командованием. Возникло, правда пока еще непрочное, партизанское соединение, которое первое время именовалось то партизанским отрядом «Дедушка», то группой отрядов «Дедушка».
На помощь партизанам мы послали 11-й кавалерийский полк под командованием майора П. И. Зубова. Я поручил ему подчинить себе все ближайшие к Дорогобужу отряды независимо от того, к какому району они принадлежат, захватить железнодорожную станцию Сафоново в двадцати километрах севернее города и разрушить около нее железнодорожное полотно. Кроме того, Зубов имел приказ перехватить автостраду между Вязьмой и Ярцевом, чтобы гитлеровцы не могли использовать ее для подвоза резервов и грузов.
20 февраля Зубов донес, что 11-й кавалерийский полк достиг Дорогобужа, вступил в освобожденный город и установил контакт с партизанами. В то же время связисты корпуса не только добились надежной связи с Дорогобужей по радио, но и восстановили линию связи на столбах. Мы теперь знали обо всем, что происходит в этом отдаленном районе.
Майору Зубову не удалось выйти к железной дороге у станций Дорогобуж и Сафоново и выполнить задачу, поставленную нам штабом фронта. Произошло печальное недоразумение, которое отрицательно повлияло на ход событий. Майор Зубов и В. И. Воронченко приехали к командиру одного из партизанских отрядов, некоему Киселеву, и предложили принять участие в операции. Но Киселев отказался признать полномочия обоих командиров и заявил, что не может считаться с решениями Дорогобужского райкома партии. Такая спесивость объяснялась, видимо, не только личными качествами Киселева, но и тем, что он имел радиосвязь непосредственно со штабом Западного фронта и пользовался этим для сохранения своей самостоятельности. Исказив факты, Киселев отправил в штаб фронта срочное донесение, освещая случившееся в выгодном для себя свете.
На следующий день я получил из штаба фронта радиограмму:
«Тов. Белову. В отряд Киселева явились майор Зубов и какой-то командир партизанской дивизии Воронченко, именующие себя представителями штаба Западного фронта и дающие Киселеву задание, противоречащее приказу главкома. Штаб фронта никаких представителей не посылал к Киселеву. Главком приказал: 1. Донести, что вам известно об этих командирах.
2. Киселеву приказано их до выяснения арестовать. Голушкевич. Казбинцев» [16] .
- Странно, - недовольно поморщился Щелаковский, ознакомившись с радиограммой. - Зубов выполняет приказ штаба фронта, и этот же штаб его арестовывает. Боюсь только, что и Зубов с Воронченко перегнули там палку. Воронченко сам себя в командиры дивизии произвел...
Алексей Варфоломеевич отправился в Дорогобуж и все расследовал. Выяснилось, что Киселев совершенно неправ и его действия нанесли ущерб общему делу. Щелаковский донес главкому Западного направления результаты расследования. В ответ главком распорядился арестовать всех подозрительных командиров партизанских отрядов, отправить их самолетом на «Большую землю», а вместо арестованных назначить по моему усмотрению новых.
Волокита, затеянная Киселевым, задержала начало операции. Немцы, воспользовавшись нашим промедлением, подтянули к станции Дорогобуж крупные силы. 11-й кавалерийский полк и партизаны соединения «Дедушка» не смогли преодолеть их сопротивление и захватить этот населенный пункт.
Зато на других участках действия партизан были удачны. В конце февраля они освободили от противника железнодорожную станцию и районный центр Глинка. Главную роль сыграл в этом местный партийный актив во главе с товарищем Куковенковым, сумевший увлечь на решение этой задачи ближайшие партизанские отряды и возглавивший их. Партизаны Глинковского района были впоследствии объединены в полк, который вошел в состав 1-й партизанской дивизии. Этот полк прочно сел на железную дорогу между Ельней и станцией Приднепровской. Гитлеровцы вынуждены были прекратить на этом участке пути всякое движение.
Партизаны из соединения «Дедушка» парализовали также коммуникации противника между Издешковом и Ярцевом.
По приказу командования Западного фронта в район Дорогобужа была переброшена 1-я гвардейская кавалерийская дивизия генерал-майора Баранова. Ему было подчинено соединение «Дедушка». Активность партизан еще более возросла.
К сожалению, партизанский командир В. И. Воронченко не дождался того радостного момента, когда «Дедушка» был официально переименован в партизанскую дивизию. Директива Военного совета фронта поступила к нам в мае. Но еще 24 марта Воронченко был ранен и вскоре эвакуирован самолетом на «Большую землю». Ушел к этому времени из дивизии и первый комиссар партизанского соединения Феоктист Николаевич Деменков. Он был избран секретарем Дорогобужского райкома партии.