Я разрешил бойцам развести костры, но только из сухих веток, чтобы дым не привлек внимание немецкой авиации. Люди обогрелись у огня, просушили одежду и крепко заснули на кочках.
Отдохнув несколько часов, эскадрон снова выступил в путь, торопясь в район действий 3-й партизанской дивизии, где было назначено место сбора всех частей группы.
Впереди двигались разведчики во главе с подполковником Кононенко. И вот на узкой лесной дороге они увидели людей в немецкой форме. Было их человек тридцать. Кононенко сразу определил, что это не немцы. Форма на них сидела кое-как, оружие разнообразное. Увидев наших, люди не схватились за винтовки. Улыбаясь и размахивая руками, они бросились к нашим разведчикам.
Оказалось, что это отряд «заготовителей» из 3-й партизанской дивизии, посланный в деревню, где выпекали хлеб для партизан. Командир отряда доложил мне, что здесь прошли войска генералов Казанкина и Баранова, партизаны предупреждены, что будут идти и другие части, и теперь ждут нас.
До района, занятого партизанской дивизией, оставалось еще километров двадцать. Надо было пересечь железную дорогу и переправиться на восточный берег Десны. По словам командира отряда, почти все населенные пункты вокруг в последние дни заняли немцы. Сюда стянуты их крупные силы. Пройти между деревнями можно только по лесным дорогам и тропам.
Партизаны дали нам проводника-комсомольца. Темной ночью он вел нас без дороги, хорошо ориентируясь на местности. Без единого выстрела прошли мы мимо засад и охранения противника.
Двигались на восток, приближаясь к селу Снопоть. На рассвете 22 июня между редкими деревьями впереди блеснула Десна. От реки тянуло холодом. Клубился легкий туман. За рекой начиналась партизанская территория, а справа, слева и сзади - сильные вражеские гарнизоны.
С восточного берега партизаны переправили нам несколько лодок. Под прикрытием смешанной группы, состоявшей из партизан и наших бойцов, эскадрон благополучно переправился. Только в конце переправы к Десне подошло какое-то вражеское подразделение и завязало перестрелку с нашим прикрытием у Снопоти. Немцы, видимо, не предполагали, что здесь прорывается штаб гвардейского корпуса, и особой активности не проявили.
Наконец мы оказались в сравнительно безопасном месте. Собрав последние силы, добрались до деревни Марьинка. Лишь немногие зашли в дома или в сараи. Большинство заснуло прямо под открытым небом. На ногах остались только некоторые командиры и бойцы вместе с неутомимым Кононенко. Они занялись приготовлением пищи. Партизаны и местные колхозники, гостеприимно встретившие нас, привезли мяса и других продуктов. Пока люди спали, в большом котле посреди деревни варился обед.
Мы со Щелаковским тоже получили наконец возможность отдохнуть. Я лег на широкую лавку, накрылся буркой и с наслаждением вытянул натруженные долгой ходьбой ноги.
Командир 3-й партизанской дивизии майор Галюга приехал ко мне через несколько часов после того, как наш эскадрон остановился в Марьинке. Галюга был подтянут, аккуратен, говорил спокойно и неторопливо. Он доложил, что партизаны прочно удерживают восточный берег Десны, занимают доты и дзоты, сохранившиеся с осени 1941 года, на других участках проводят частные операции. Но в последние дни положение дивизии осложнилось: к району ее действий вышли крупные силы гитлеровских войск, преследующие мою группу.
Партизаны имели надежную радиосвязь с командованием 10-й армии. Радиограммой я сообщил в штаб Западного фронта, где нахожусь и что намерен делать в ближайшее время.
Во второй половине дня мы с Галюгой приехали верхом в его штаб. Тут ожидали меня полковник Ануфриев и комиссар Оленин. Они присоединили к себе всех бойцов 4-го воздушнодесантного корпуса, которые не успели прорваться с генералом Казанкиным. Здесь же находился и подполковник Билых, которому я несколько дней назад поручил командовать вторым эскадроном, созданным из бойцов и командиров управления корпуса. Таким образом, большая часть наших сил снова соединилась.
Не пришли пока только 2-я гвардейская кавалерийская дивизия полковника Зубова и 329-я стрелковая дивизия полковника Н. Л. Солдатова.
До линии фронта оставалось всего около 40 километров. Было решено дать нашим бойцам хороший отдых, а на следующий день двигаться дальше. Партизаны выделили нам надежных проводников.
Неподалеку от штаба Галюги находился партизанский госпиталь. В нем лечилось много раненых из частей 4-го воздушнодесантного корпуса и 1-й гвардейской кавалерийской дивизии, которые прошли через партизанский район раньше нас. Я понимал, что раненые испытывают острое беспокойство за свою судьбу. Ведь следом за нами двигаются крупные силы гитлеровцев, которые вот-вот обрушатся на партизанскую дивизию. Времени у нас было в обрез, но мы с Алексеем Варфоломеевичем решили съездить в госпиталь и повидать гвардейцев. Трудно передать их радость. Каждый старался узнать, где находится его полк, что стало с эскадроном. Мы порадовали бойцов известием о том, что генералы Казанкин и Баранов с малыми потерями прорвали линию фронта и вышли на «Большую землю». Больше двух часов провели мы в госпитале и уехали оттуда. восхищенные мужеством и твердостью духа наших людей.
Нескольких человек, имевших особо тяжелые ранения, мы увезли из госпиталя и отправили самолетом через линию фронта. Впоследствии часть раненых присоединилась к войскам 2-й гвардейской кавалерийской дивизии и к парашютистам полковника Ануфриева, вместе с которыми двигались их медико-санитарные подразделения. Подавляющее большинство раненых осталось в тылу врага. Когда немцы начали наступление на дивизию Галюги, партизаны укрыли раненых в глухих лесах. После лечения они влились в отряды, действовавшие на Брянщине.
Едва мы возвратились из госпиталя, как Галюга принес радиограмму из штаба Западного фронта. В ней сообщалось, что ночью на партизанский аэродром прибудут 15 самолетов У-2. Каждый из них сделает по два рейса. Командующий фронтом приказал вылететь на «Большую землю» мне, Щелаковскому, а также вывезти старших командиров по нашему усмотрению.
Я включил в список комиссара 4-го воздушнодесантного корпуса Оленина, командира .8-й воздушнодесантной бригады Ануфриева, начальника Особого отдела Кобернюка, председателя военного трибунала Мельниченко, прокурора Радкевича, начальника тыла Грибова и других командиров, имевших ранения. Вместо эвакуируемых были оставлены их заместители. Старшим начальником в штабе корпуса я без колебаний назначил подполковника А. К. Кононенко, а комиссаром - батальонного комиссара В. Т. Лобашевского. Оставшиеся командиры получили указание, где и когда лучше переходить линию фронта.
Вечером 24 июня все назначенные к отправке собрались на партизанском аэродроме. Медленно наступали поздние летние сумерки. В лесу на разные голоса распевали птицы. А где-то неподалеку шел бой. До слуха доносились приглушенные расстоянием пулеметные очереди, разрывы мин и снарядов.
В воздухе загудели наши У-2. Машины одна за другой приземлились на посадочной площадке. Началась погрузка.
Мне хорошо запомнилось, как мы перелетали через линию фронта. Внизу мелькали огоньки выстрелов, тянулись цветные нити трассирующих пуль, ярко вспыхивали разрывы. То там, то тут загорались ракеты.
Приземлились мы на одном из аэродромов 10-й армии. Командир и комиссар авиационного полка встретили нас у самолета и повели в деревню, где была приготовлена квартира.
Сколько раз во время выхода из рейда мечтал я о том, как отосплюсь на «Большой земле», в спокойной обстановке! Но в эту первую ночь я так и не смог заснуть. Не спал и Щелаковский. Месяцы, проведенные в тылу врага, приучили нас быть всегда настороженными, обострили восприимчивость нервной системы. Слух привык к выстрелам, взрывам, к гулу вражеских самолетов. А тут царила тишина. Лишь изредка раздавался знакомый рокот мотора У-2, не вызывающий беспокойства.