Они засмеялись. Но это был не веселый смех. Однако тревога немного рассеялась. Только тайна оставалась тайной…
Кахомир о чем-то догадывался. И молчал. Молчал и мальчик. Он смотрел на странную розу. Кахомир перехватил его взгляд.
— На этой розе я никогда не видел цветов.
— Никогда?
— Много легенд гуляет по свету, но они, лишь, легенды. Правда… есть еще одна… Ты узнаешь ее скоро. Даже раньше, чем я думал. А пока… Пока выбрось все из головы…
Мальчик внезапно вскочил.
— Там! Там кто-то есть!
Взгляд его был устремлен в кусты. В самую гущу.
— Тебе показалось, малыш…
— Нет! Вон… Видите?
По ветке дерева кто-то шел. И это был кот!
Мальчик облегченно засмеялся.
— Вот и разгадка: там наш старый знакомый.
Однако в глазах Кахомира угадывалась тревога. Мальчик вздрогнул.
— Да, малыш. Это наш друг.
— Но не он же хотел столкнуть меня?
Кот дошел до конца ветки. Остановился. Приподняв полусогнутую правую переднюю лапу и навострив уши, уставился в какую-то точку, раскачивающуюся далеко-далеко над горизонтом…
Мальчик вновь обратил внимание на шум. Он опять подошел к бортику, взобрался на него с ногами, лег, осторожно посмотрел в жуткую пропасть. Кахомир сел рядом. Обхватил его талию руками.
Там, далеко внизу, плескаясь о камни текла река.
Кот уже слез с дерева и теперь устроился рядом, касаясь рук надежно придерживающих мальчика. Он смотрел на Кахомира. Кахомир смотрел на него. Они понимали друг друга…
Это лохматое четвероногое хвостатое существо знало очень многое. Кахомир, услышав тревожное царапание в дверь, понял: стряслась беда… Выбежав на площадку вслед за котом и подхватывая переворачивающееся через бортик мальчишечье тело, он ясно ощутил движение воздуха; словно кто-то обмахнулся гигантским веером. А за тем успел заметить как на проплывающем невдалеке белоснежном облаке мелькнула чья-то продолговатая тень.
* * *— Ты принесла невеселую весть.
— Где уж там веселится. Он, словно заколдован. Когда твой ненавистный брат выскочил из туннеля, мальчишка должен был быть на полпути к острым камням.
— Но он не был!
— В том и дело. Он завис над бортиком, когда я отцепила когти от его штанов. Возможно, он бы и закувыркался, но его успели подхватить. А тут кот… Ненавижу эту тварь!
— Ты меня успокоила; спасибо… А мне? Что делать мне?! Меня что-то не пускает в замок… Я не могу… При всем могуществе! Ты это понять можешь?!
— Не волнуйся, хозяин, — ее голос вдруг стал задумчивым я не упущу своего… Я оцарапала его немного, а когда облизывала лапки…
— Ты только и можешь, что царапать у мальчишек зады и довольствоваться несколькими капельками крови.
— Ты несправедлив ко мне. Я не успокоюсь пока не получу остальное… Он вкусен… Необычайно вкусен… И я кое-что придумала… Не смогла сама — он мне поможет… Дождемся ночи, мой повелитель…
Она, расправив крылья, порхнула к окну.
— Будь осторожна!
— Да-да; я буду очень осторожна. Я буду не я, если не набью желудок его нектаром. Дождемся ночи… Ночи… Ночи…
* * *— Ой, я не могу сесть!
Мальчик тихо застонал. Острая боль, внезапно пронзив все внутренности, одновременно обожгла кончик каждого нерва, воплем вырвалась наружу.
— Стой! Не шевелись.
Мальчик замер, тихонько поскуливая. Кахомир задрал подол его рубашки и ужаснулся: несколько рваных дорожек на штанах — след когтей; капельки крови, просочившись сквозь материю и отдав ей влагу, образовали несколько безобразных багровых пятен, застыв покрыли кожу коркой.
— Сейчас будет немного больно. Я положу тебя.
Мальчик кивнул.
— Вот так. Потерпи.
Лежа на животе, мальчик все еще чувствовал боль. Сильную. Но вполне терпимую.
— Странно, что началось не сразу; прошло три часа.
Мальчик молчал. Он не мог ответить. Боялся, что опять обожжет.
Кахомир принес кувшин с водой, небольшую баночку с бальзамом, и полотенце. Затем задрал повыше рубашку на мальчике, плеснул на штаны немного воды, подождал, пока ткань размокнет, осторожно спустил их до щиколоток. Мальчик стерпел. Только покрепче прижал верхними зубами нижнюю губу. Кахомир аккуратно смыл кровяную корку, промокнул воду полотенцем и нанес на кровоточащие ранки тонкий слой бальзама.
— Лежи, не двигайся.
Ковырнув палочкой еще немного бальзама, Кахомир приоткрыл пальцами мальчику рот и ловко сунул ее к самому корню языка. Мальчик глотнул. Палочка была тут же убрана; вязкую массу стала всасывать кровь. Мальчик дернулся, но его крепко держали. Он попытался вытолкнуть ужасно-горькую пакость назад, но ему не дали, хлопнув по спине.