Штурмовики дружно отбивались. "Мессершмитты" наседали. Их даже не обескуражила потеря ведущего. И надо же такому случиться: у воздушного стрелка Громова заело пулемет. Он перестал стрелять. "Мессершмитты" заметили, что воздушный стрелок вышел из строя, и стали атаковать без опаски. В этот критический момент Громов сообщил мне, что штурмовик загорелся. На всякий случай я сразу же закрыл пожарный кран и приказал воздушному стрелку выброситься с парашютом. Сам же решил производить посадку.
Облюбовал небольшое болотце. Плюхнулся туда на фюзеляже. Понял: мешкать в кабине нельзя. Загорелись унты. Я их быстро сбросил и в одних носках побежал навстречу пехотинцам. Подбегут, а самолет взорвется. Опять они меня выручили. Дали сапоги. Спасибо матушке-пехоте. Низкий ей поклон от летчика-гвардейца Александра Носова. Если бы не матушка-пехота, где бы я теперь был? За мной прислали По-2, и я улетел в Вины... Фронтовой дневник Героя Советского Союза А. А. Носова свидетельствует о том, что надежды гитлеровцев на транспортную авиацию не оправдались. Им не удалось вдохнуть силы в блокированную демянскую группировку. Войска, предназначенные для выхода на наши важнейшие коммуникации, так и просидели в "котле", не одержав ни одной победы, не продвинувшись ни на метр по валдайской земле.
На вражеских аэродромах под Демянском горели не только самолеты, горели и трещали по всем швам гитлеровские планы захвата Сталинграда, Ленинграда и Москвы.
Удары войск Северо-Западного фронта по немецко-фашистской группировке в районе Демянска нарастали, Только от действий нашей авиации гитлеровцы потеряли здесь 345 самолетов, 1131 автомашину, 807 артиллерийских орудий и 136 складов.
После ликвидации Демянского плацдарма, 14 марта 1943 года войска Северо-Западного фронта вышли к окраинам Старой Руссы. В боях за этот город снова отличилась 243-я штурмовая авиадивизия. 18 марта 1943 года приказом народного комиссара обороны она была преобразована в 3-ю гвардейскую. На митингах личный состав прославленной авиадивизии поклялся высоко держать гвардейское знамя и донести его до Берлина. Радость гвардейцев омрачилась только тем, что за три дня до знаменательного события, 15 марта 1943 года, погиб ее первый командир, подполковник Иван Васильевич Дельнов. Гвардейцем он стал посмертно.
Узнав о гибели любимого командира, Носов пошатнулся, вцепился в спинку стоявшего перед ним стула. Дерево жалобно скрипнуло среди царившей в комнате тишины. С вопрошающим, сочувствующим взглядом к летчику тотчас же подошел начальник штаба. Носов ничего ему не сказал. Только кровь стучала в висках: погиб Дельнов... Иван Васильевич... Друг и командир...
Носов не замечал в комнате ни летчиков, ни штабных работников. Он видел только кусочек неба за оконным стеклом, которое почему-то вдруг отодвинулось в непостижимую даль... Ни сердце, ни душа Носова не принимали лаконичного и однозначного сообщения: "Не вернулся с боевого задания..." Он повзрослел и осунулся. Исчезла куда-то носовская открытая улыбка. В глазах затаилась боль.
Как и при каких обстоятельствах погиб один из племени крылатых и отважных подполковник И. В. Дельнов?
Длительное время подполковник Дельнов изучал действия бомбардировочной авиации противника с аэродрома в Сольцах. Гитлеровцы все чаще и чаще использовали его как аэродром подскока. Иван Васильевич решил внезапным ударом накрыть "юнкерсы" на стоянках и использовать для этого самолеты 784-го авиаполка. Одной группой штурмовиков нанести главный удар по аэродрому в Сольцах. Второй группой штурмовиков нанести отвлекающий удар по аэродрому в Старой Руссе. Сделать так, чтобы фашисты приняли отвлекающий удар за главный.
Замысел удалось осуществить. Двенадцать "илов" повел на Старую Руссу майор А. Севастьянов. Десять "илов" на Сольцы пошли за подполковником И. Дельновым.
Полковник в отставке П. Самсонов: Группа штурмовиков, ведомая майором А. Севастьяновым, должна была идти к Старой Руссе "с шумом", демонстрируя, что якобы главный удар наносит она. Группа же штурмовиков подполковника И. Дельнова шла к цели скрытно, в режиме радиомолчания. На пути следования к ней, без включения радиосвязи, присоединились истребители сопровождения.
Герой Советского Союза гвардии подполковник в отставке А. А. Носов: Фашисты не ожидали налета на Сольцы. Ни один истребитель не поднялся с аэродрома. Однако наземные огневые средства ПВО встретили храбрецов сильнейшим заградительным огнем.
Полковник в отставке П. Самсонов: Умело маневрируя, Дельнов вывел на цель группу, которая расчленилась на две подгруппы по пять самолетов. Первую повел в атаку Иван Васильевич, вторую, немного правее и сзади, - капитан Конюхов.
Герой Советского Союза гвардии генерал-майор авиации запаса А. Лебедев: Я участвовал в этом бою. Мы атаковали сквозь дым и зенитный огонь. Но заметили, как вздрогнувший от взрыва самолет командира увеличил скорость и ринулся на фашистские бомбардировщики. Дельнов не покинул бы машину над вражеским аэродромом. Такова логика его характера, логика жизни коммуниста.
Герой Советского Союза гвардии подполковник в отставке А. А. Носов: На вражеском аэродроме группой штурмовиков подполковника И. Дельнова было уничтожено 10 "юнкерсов". На железнодорожной станции Сольцы взорван эшелон с боеприпасами. На дороге Сольцы - Спирино уничтожено 17 автомашин с грузами.
Полковник в отставке П. Самсонов: Все самолеты 784-го авиационного полка вернулись на свой аэродром. Не вернулся только самолет Дельнова.
Герой Советского Союза гвардии подполковник запаса И. Ф. Мотуз: Утро было туманное, удобное для налета. Штурмовики шли на бреющем полете. Я держался чуть выше и правее машины И. В. Дельнова. Во время штурмовки, когда вокруг заплясали зенитные разрывы, самолет Дельнова загорелся и резко пошел к земле. Взметнулся столб пламени и дыма. Прославленный летчик погиб.
Журналист П. Белов: Он повторил подвиг капитана Гастелло... Установлены подробности его гибели. В самолет попал зенитный снаряд. Подполковник Дельнов направил пылающую машину в центр стоянки немецких самолетов. Погибая сам, он уничтожил несколько самолетов противника.
Герой Советского Союза гвардии подполковник в отставке А. А. Носов: Вместе с подполковником И. В. Дельновым смертью храбрых погиб старшина В. И. Цеповский. Он был одним из самых лучших воздушных стрелков 784-го штурмового авиационного полка. Человек мужественный и стойкий, он остался до конца верен воинскому долгу.
Герой Советского Союза гвардии полковник в отставке П. Марютин: Иван Васильевич Дельнов посмертно награжден орденом Отечественной войны I степени. В Сольцах ему поставлен памятник.
Герой Советского Союза гвардии подполковник в отставке А. А. Носов: Имя прославленного летчика подполковника И. В. Дельнова навечно занесено в списки одной из авиационных частей, которой он командовал в годы Великой Отечественной войны.
Герой Советского Союза гвардии полковник в отставке П. Марютин: Далеко не полным был бы рассказ об Иване Васильевиче, если бы не упомянуть о его человеческих качествах. Он был справедливым и отзывчивым, обладал даром находить пути к сердцу любого подчиненного. Дельнов мог потребовать, но и тут же подбодрить, а это было немаловажно, особенно перед вылетом на задание. После полетов или в нелетную погоду командир полка часто приходил к нам. летчикам, подолгу засиживался в землянке. Любил играть в шахматы. В эти минуты он отдыхал от напряженной работы, которой отдавался без остатка.
Герой Советского Союза гвардии подполковник в отставке А. А. Носов: Все мы - я, Петр Марютин, Николай Белавин, Николай Кузнецов, Василий Удачин, Михаил Камельчик, Николай Циплухин, Иван Староконь и другие, ставшие на войне Героями Советского Союза, - повторяли в себе порой, не замечая этого, командирские черты подполковника Ивана Васильевича Дельнова - человека из легенды, сумевшего превратить секунды трагической гибели в секунды славы, доблести и бессмертия.