Подкомитет не слишком напоминал Высший совет джедаев, где Йода и другие мудрые мастера-джедаи собирались в огромном зале с великолепными окнами неправильной формы и видом на планету Корусант и решали дела галактической важности. Но в те времена для любой экспедиции к другой планете SSES был столь же значителен, как и Совет джедаев. Около десятка назначенных NASA консультантов обычно встречались в достаточно непримечательных прямоугольных конференц-залах, где не было окон, в штаб-квартире агентства в Вашингтоне. Они не были всем известными мастерами-джедаями, а являлись учеными, которые отвлекались время от времени от своих профессиональных обязанностей, чтобы дать рекомендации по поводу стратегии исследования планет. А хороших идей всегда было больше, чем доступных средств.
По большей части члены Подкомитета выслушивали доклады, где подробно рассказывалось, что́ та или иная экспедиция может внести в определенную область знаний, сколько она будет стоить, затем они расставляли и обсуждали приоритеты и готовили «документы с планом мероприятий».
В конце февраля 1991 г. SSES попросили вынести свое суждение об экспедиции к Плутону. Они получили доклад о «Плутоне 350» и документ, подписанный Аланом, Фрэн и их коллегами, где приводилось подробное научное обоснование исследования Плутона и представлялся список научных вопросов, которые мог бы разрешить «Плутон-350». Среди них были следующие:
Что представляет собой Плутон по сравнению со спутником Нептуна Тритоном, соизмеримым с планетой? Действительно ли они являются двойниками, оставшимися от более ранней крупной популяции планет — ледяных карликов?
Действительно ли поверхность Плутона является такой разнообразной, как выглядит? Действительно ли она состоит из совершенно разных материалов в разных районах?
Насколько глубоки и подвижны легко испаряющиеся льды Плутона? Являются ли они просто толстой «шубой», покрывающей поверхность, или действительно формируют глубокий ледяной карст?
Существует ли какая-либо активность в недрах Плутона?
Что представляет собой геология Харона, спутника Плутона?
Какова структура атмосферы Плутона? Насколько быстро она исчезает с планеты?
Как выраженные сезоны Плутона влияют на его поверхность и атмосферу? Может ли это влияние объяснить резкие контрасты в составе поверхности и видимую разницу между северной и южной полярными шапками? Может ли оно объяснить, почему сторона Плутона, обращенная к Харону, очень темная, а противоположное полушарие — очень яркое?
Каково происхождение двойной системы Плутона-Харона? Требуется ли для появления такой системы крупное столкновение, как это произошло при формировании системы Земля — Луна?
В своих докладах Подкомитету фанаты Плутона убедительно продемонстрировали, что пролетная экспедиция с хорошим оборудованием может произвести революцию наших представлений о Плутоне, ответив на все эти захватывающие вопросы, а также и на многие другие. Андеграунд занимался своим делом уже почти два года, оно стало солидным, и на него нельзя было не обратить внимания. Председателем SSES в то время был Джонатан Лунин, молодой и весьма образованный, пользующийся огромным доверием и всеми уважаемый преподаватель Аризонского университета, который сам был в какой-то мере тайным поклонником Плутона. Тем не менее некоторые из членов Подкомитета считали, что экспедиция к Плутону еще не созрела, ее идея вышла из безвестности слишком быстро, чтобы отставить в сторону обсуждение других замыслов, работа над которыми идет уже давно. Другие беспокоились, что на осуществление этой идеи уйдет слишком много лет и ограниченные ресурсы NASA должны быть сосредоточены на проектах, которые окупятся быстрее, имея в виду более короткое время полета до более близких целей.
К счастью, в пользу идеи экспедиции к Плутону высказались люди, обладающие властью и влиянием. Джефф Бриггс, который в качестве начальника Отдела исследований Солнечной системы NASA дал Алану такую важную возможность сделать первый шаг, высказался за полет к Плутону. Его преемник на этом посту Уэс Хантресс был признанным специалистом по астрохимии, много лет занимавшимся изучением атмосферы планет в Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Lab, JPL) до того, как получил повышение и перебрался в штаб-квартиру NASA, чтобы руководить программой исследования планет в этом агентстве. На собрании Подкомитета по исследованию Солнечной системы в феврале 1991 г. Хантресс заявил, что если принять во внимание очевидный интерес публики и ученых, то Плутон имеет очень высокий приоритет среди проектов, соревнующихся за «новый старт».