Она позвонила мне и сказала:
— Роб, тут в Академии кое-что происходит, и это может тебя заинтересовать, потому что связано с твоим новым начальником.
Я спросил:
— Что ты имеешь в виду — с моим новым начальником?
— Ну, с новым администратором NASA Дэном Голдином, — ответила она. — Ты знаешь его?
— Да, я знаю, кто он такой, но никогда с ним не встречался, и едва ли мне что-нибудь про него известно.
— Ну, выяснилось, что, когда он занял кабинет администратора NASA и открыл один из ящиков стола, там оказалась золотая статуэтка «Оскара» с запиской от предшественника Голдина Дика Трули, где говорилось: «У меня не было возможности вернуть это в Академию киноискусства, может быть, об этом позаботитесь вы».
В тот год статуэтка летала в космос на шаттле во время вручения наград Академии киноискусства. Команда челнока принимала участие в церемонии, для чего ее снабдили статуэткой «Оскара», которая парила перед членами экипажа в невесомости, пока Стивен Спилберг вручал Премию за прижизненные достижения Джорджу Лукасу. Теперь Голдин вместе с несколькими астронавтами, летавшими на шаттле, собирался вернуть статуэтку Академии. Подруга Роба прислала ему приглашение на церемонию.
После церемонии Стаэль подошел к Голдину. В окружении голливудских звезд и небольшой группы людей из NASA Роб представился и сказал буквально следующее:
— Господин администратор, я инженер из Лаборатории реактивного движения и отвечаю за исследование возможностей полета к Плутону. У нас есть прорывной способ сделать это с небольшими расходами и при использовании революционных технологий, но консервативно настроенная группа не позволяет нам это сделать. Я могу доставить нас к Плутону к концу 1990-х гг. на очень маленьком космическом аппарате. В пакете, который я держу в руках, все данные, которые это подтверждают. Вы можете мне помочь?
— Можно мне его взять? — спросил Голдин.
Так Стаэль передал ему доклад, где содержались все детали экспедиции. Голдин пообещал прочитать его этим же вечером.
Голдин стремительно начал продвигать концепцию быстрого пролета Плутона. После своего возвращения из Вашингтона он сказал Уэсу Хантрессу: «Я хочу это сделать». Уэс, памятуя о пристрастии его босса увольнять тех, кто говорит «нет», связался с Аланом и сказал, что Научная рабочая группа внешних планет должна бросить «Плутон-350». Вместо этого NASA собирается заняться быстрым пролетом Плутона Стаэля. «Этого хочет администратор, — сказал Хантресс, — и именно это мы будем делать». Алан тут же понял, что ему сообщили плохую новость:
Я тут же подумал: «Наша затея накрылась, потому что эта вещь не сработает». Легко было увидеть, что с проектом связано столько технологических чудес, что аппарат либо станет слишком дорогим, либо все кончится увеличением массы или тем, что АМС не сможет долететь до Плутона так быстро, как обещали Роб и его команда Голдину. Или Подкомитет по исследованиям Солнечной системы заметит, что научная польза от аппарата слишком мала и откажется от него. В конечном результате я ожидал, что мы провозимся год или больше, пытаясь сконструировать эту штуку, и ничего не добьемся. И, знаете, именно так все и произошло.
По указанию Голдина Хантресс выделил Стаэлю больше средств на детальный проект быстрого пролета Плутона. Но менее чем через год команда самого Стаэля доказала, что идея в таком виде, как это изначально предлагалось Лабораторией реактивного движения, не сработает. Аппарат не мог весить 35 кг. Даже если ободрать его до основания и снабдить только двумя инструментами — камерой и научным радиотехническим оборудованием для изучения атмосферы Плутона, — вес выйдет около 100 кг. И это, если не брать в расчет какую-либо дублирующую систему, чтобы повысить надежность АМС, которой предстояло почти десятилетие полета.
Приняв неизбежную критику по поводу того, что отсутствие дублирующих систем слишком рискованно для такого продолжительного полета, команда Стаэля создала более разумную версию, но это, разумеется, добавило веса: теперь зонд весил 164 кг — половину массы «Плутона-350» — при гораздо меньшей полезной нагрузке. Оценки стоимости также выросли — от $400 млн до $1 млрд — и теперь могли соперничать с ценой «Плутона-350».
К Всемирному космическому конгрессу 1992 г. в Вашингтоне команда Стаэля сделала полноразмерный макет своего аппарата. Они считали, что действительно достигли чего-то, но, когда Дэн Голдин услышал о значительном увеличении массы и стоимости, он пришел в негодование. «А что же произошло с тридцатью пятью килограммами?» — поинтересовался он.