— Подожди. — Сковород присмотрелся и решительно отодвинул рыцаря в сторону.
— Магия? — понимающе спросил Антон. Да, Брит был достойным противником!
— Она, — Сковород усмехнулся.
Наверное, обрадовался, что и его талант пригодился в решающую минуту.
Он отвернулся от своих спутников, пробормотал что-то под нос, пару раз взмахнул руками, схватился за ручку и рванул дверь на себя.
Там, где беспомощной оказалась сила, помогло самое элементарное колдовство. Дверь послушно открылась, а с нею открылся вход в жилище колдуна.
— Да, ты великий волшебник! — восторженно проговорил Антон.
Он бы сказал что-нибудь еще, но тут рядом опять сверкнуло и громыхнуло. Иванов машинально рванул прочь от этого светозвукового неистовства и оказался в башне.
После вспышки молнии в ней показалось совсем темно. Зато сверху не лило, хотя Антошка уже все равно был мокрым до последней нитки.
Он почувствовал, как остальные подпирают его сзади, подталкивают вперед. Что ж, такова богатырская судьба — всюду быть первым. Антошка послушно рванул, споткнулся о первую же ступеньку и на четвереньках припустил наверх.
Путь к славе оказался нелегким. Лестница была крутой, одежда насквозь мокрой, способ передвижения — неудобным, меч путался в ногах. Антошка постоянно поскальзывался, несколько раз чувствительно приложился лицом к дубу. В итоге настроение рыцаря стало воистину геройским: он озверел.
Последние ступеньки — и князь Берендейский вынырнул в большой зале где-то на верхушке башни. Он немедленно принял приличествующее сану вертикальное положение, кое-как вытер лицо и огляделся.
Весь зал был наполнен книгами и манускриптами. Они стояли и лежали на многочисленных стеллажах, столах, лавках, а то и просто валялись грудами на полу. Среди них почти терялся маленький худой человек в просторных одеждах, до того увлеченный чтением, что не сразу заметил появление Антона.
Это был Брит. Антошка признал его сразу. Страшное лицо, почти лысое с остатками торчащих во все стороны седых волос, редкие клочки неухоженной бороды, набухшие веки, скрюченные пальцы. Одно слово — истинный злодей в своем натуральном неприглядном обличье. На такого посмотришь — и сердце вздрогнет. Разумеется, если сердце не богатырское.
Но у Антошки с сердцем был полный порядок. Так же, как и с желудком, печенью и прочими богатырскими органами. Поэтому внешний вид колдуна его не испугал. Надо было сказать нечто значительное, объясняющее появление и одновременно неотвратимость расплаты. Так, чтобы Брит ужаснулся и понял, что его карта бита.
В голове, как всегда, ничего не было, но Антошка поднапрягся и изрек:
— Картина Репина «Не ждали». Готовься к смерти, гад!
Последняя фраза была из какого-то старого фильма, но из какого, Антошка вспомнить не смог. Главное, к месту и в тему.
Но Брит был с этим явно не согласен и готовиться к смерти не стал. Вместо этого он зловеще взвизгнул, подскочил и без предупреждения запустил в Антошку дубовым табуретом.
Хорошо, что Антошка пришел не один. Его спутники как раз покончили с лестницей, ввалились в зал и при этом бесцеремонно толкнули рыцаря так, что он поневоле пошатнулся.
В итоге табурет лишь просвистел мимо уха и врезался в одну из книжных полок. От удара полка завалилась, и древние манускрипты разлетелись в разные стороны.
— Ах так! — взбеленился колдун.
Он гневно взмахнул рукой и топнул ногой. Пол немедленно подпрыгнул, а стены покачнулись.
Все, включая Брита, попадали и закрыли головы руками. Но на этот раз башня устояла. Лишь посыпались полки и манускрипты, и все покрылось кучей бумажных листов, пожелтевших от времени, почти как их природные собратья.
Убедившись, что непосредственная опасность пока не грозит, Антошка первым вскочил, однако неловко наступил на отяжелевший плащ и с проклятьями растянулся снова.
— Живьем не брать! — выкрикнул Сковород, выбираясь из-под горы манускриптов.
Да никто и не собирался. Куда его потом девать? Еще наведет какую порчу, а то и вообще пошлет туда, куда идти не хочется, но под воздействием заклятия придется!
Пока Антошка поднимался вторично, Джоан подскочил к колдуну и вскинул свой меч.
— Это не по правилам! — хотел выкрикнуть Антошка, да только не успел.
Брит вновь махнул рукой, словно отталкивая от себя оруженосца, и тот послушно взмыл в воздух и полетел к дальней стене. Учитывая скорость, шансов уцелеть у Джоана было немного.
Один из этих шансов оказался Олегом. Поэт прыгнул в сторону пролетающего оруженосца, успел оказаться на роковом пути и сыграть роль амортизатора.
Грохот от двойного падения заглушил даже очередной раскат грома. Антошка мельком заметил, что Ольгерд с Джоаном застыли в неловком объятии, понял, что двое из его спутников временно выбыли из строя и, значит, пришел его черед.
И снова Брит взмахнул рукой. У Антона возникло впечатление, что он с разбегу влетел в резиновую массу, та прогнулась и...
На беду колдуна, рыцарь был гораздо массивнее худосочного оруженосца. Магия не смогла поднять его в воздух, бросить в стену. Антошка лишь отлетел на пару шагов назад да чувствительно сел на копчик.
— Ах ты!.. — Антошка коротко и емко добавил, что он думает о колдуне и о его родне, и снова бросился в атаку.
Как видно, магические силы Брита иссякли, совсем как аккумулятор, нуждающийся в подзарядке. Только времени подзаряжаться у колдуна не было, и он решил пока действовать более простым способом. Невесть откуда явился меч. Был он раза в полтора длиннее Антошкиного, а сверкал так, словно только что вышел из полировальной мастерской.
Надо отдать Бриту должное — своим клинком он владел виртуозно, и сталь мелькала в опасной близости от Антошки.
Но и Антошка был шит не лыком. Он нападал агрессивно и непрерывно, пытался рубить, колоть, снова рубить и вообще размахивал мечом так, что колдун был вынужден пятиться, как порою пятится собака от бешеных наскоков матерого кота.
Да, это была битва! Под натиском Антошки Брит оказался на лестнице, потом начал потихоньку подниматься по ней, но герой преследовал его и там.
Выше была лишь открытая площадка на самой вершине, и сражающихся окатил непрекращающийся ливень. Только разве можно охладить сердце посреди битвы? Так даже было эффектнее: блеск молний в отдалении, раскаты грома, дождь и посреди разгула стихий двое с мечами, азартно пытающиеся зарубить друг друга.
Антошке это наверняка бы удалось, но сапоги скользили, и при очередном выпаде герой совсем не эстетично упал. Меч его отлетел к самому парапету, и рыцарь на четвереньках рванул туда же.
Удар ногой остановил его, опрокинул на спину. Сквозь пелену воды Антошка увидел, как Брит поудобнее встал над ним и с сатанинским криком высоко вскинул меч.
Да, благородством здесь и не пахло. Колдун не знал, что лежачего не бьют. Впрочем, он и не собирался бить. Так, рубануть разок, да и все.
Антошка уже хотел зажмуриться в последний раз, но в этот момент ослепительный зигзаг рванулся с мрачных небес и ударил во вскинутое навстречу лезвие. Вспышка была такой, что перед глазами запрыгали солнечные зайчики. Антошка почувствовал, как неведомая сила подбросила его, а затем страшный грохот едва не разорвал барабанные перепонки.
— Зарубили! — едва не закричал Антон. Потом прислушался к своим ощущениям и усомнился.
Тело болело, однако болело все, а не какая-то там половина. На беду, веселящиеся не к месту зайчики не давали ничего рассмотреть, а вата в ушах — расслышать. Только и было понятно, что пол раскачивается под ним, как палуба корабля, но это еще не повод для крика.
— Бежим! — Истошный вопль резанул по многострадальным ушам так, что даже сумел прорваться сквозь заложившую их вату.
Зайчики блеснули в последний раз и исчезли. Сквозь пелену воды Антон разглядел склонившегося над ним Сковорода.
— Бежим! Сейчас все рухнет! — вновь выкрикнул тот, пытаясь приподнять Антошку.
Бежать никуда не хотелось. Вставать — тоже. Тогда неугомонный колдун поднес к самому носу рыцаря какой-то флакон, и резкий отвратительный запах мгновенно привел героя в чувство.