Прежде всего профессор ознакомил меня с историей Лейденской обсерватории, которая неоспоримо старейшая университетская обсерватория в мире; она основана в 1575 году, когда во всех прочих университетах Европы астрономия, как самостоятельный предмет, вовсе и не преподавалась. Этим обстоятельством Лейден обязан своему профессору математики Рудольфу Снеллиусу, отцу Виллеброрда. Однако оживленная деятельность Лейденского университета на поприще астрономии и геодезии началась только при Виллеброрде Снеллиусе, который еще в молодых годах путешествовал по Европе и был лично знаком с Тихо-Браге, Кеплером и Местлином. Сам он, как известно, обессмертил себя открытием законов преломления света и изобретением триангуляции, как основания для градусных измерений и точных съемок. Если градусное измерение самого Снеллиуса, исполненное в 1615 году, и не имеет научной ценности, то это объясняется недостатками употребленных инструментов, и сам Снеллиус смотрел на него, как на пример, долженствующий только иллюстрировать его изобретение.
Из других профессоров астрономии в Лейдене вскоре прославились Гюйгенс и Гравезанд. Однако долгое время обсерватория была плохо снабжена инструментами и помещалась на крыше университетского здания; только в 1858 году покойному директору Кейзеру удалось выхлопотать необходимые суммы и соорудить ныне существующую обсерваторию в юго-западном углу города, среди лугов громадного университетского ботанического сада. Нынешний директор Бакхюйзен принял богатое наследие, оставленное ему Кейзером, но многое успел еще расширить и усовершенствовать.
Тотчас после чаю мы перешли в смежные с квартирою директора залы обсерватории и прежде всего остановились перед главным инструментом — меридианным кругом Пистора и Мартинса поставленным еще в 1861 году. Отверстие объектива — 6 дюймов, а фокусное расстояние 8 футов. Но обеим сторонам трубы приделаны круги по 3 фута в диаметре, разделенные через 5 минут и отсчитываемые четырьмя микроскопами. Этим превосходным инструментом производит наблюдения сам директор, который сделал в нём много улучшений. Между прочим при окуляре приделана маленькая призмочка Кейзера, позволяющая исключать влияние личной ошибки при установке трубы. Известно, что прямые наблюдения склонений северных и южных звезд несколько различаются между собою, потому что при них наблюдатель имеет противоположные положения, ногами к югу и к северу. При наблюдении каждой звезды прямо и через призмочку Кейзера достигается то же, что получалось бы, если бы каждая звезда пропускалась через поле зрения при обоих положениях наблюдателя, и что возможно, вообще говоря, только для зенитных звезд.
Профессор Бакхюйзен очень хвалил свой искусственный горизонт. Он пользуется им для определения наклонности оси и коллимационной ошибки. Горизонт устроен весьма просто, и коробка его подвешивается прямо к столбам инструмента. При мне горизонт был установлен и опять снят в течение нескольких минут; ртуть прекрасно очищается простым гусиным пером.
Уровень, при помощи которого обыкновенно определяется наклонность горизонтальной оси инструмента, имеет две особенности, придуманные нынешним директором. Во-первых, крюки, которыми уровень накладывается на ось, снабжены особыми пружинами, опирающимися в столбы инструмента; таким образом ось инструмента не обременяется всею тяжестью уровня, а лишь весом в несколько золотников. Без этого приспособлениям сущности, никогда нельзя быть уверенным, что отсчитываемая по уровню наклонность есть та, при которой производились наблюдения. Во-вторых, на уровне имеются две одинаковые системы делений: одни деления нарезаны на самой трубке уровня, а другие на внешней стеклянной коробке, защищающей жидкость от резких перемен температуры. Устанавливая глаз всегда так, чтобы у места отсчета соответствующие деления на трубке и на коробке взаимно покрывались, наблюдатель уверен, что линия зрения перпендикулярна к уровню в точке отсчета.
Для отсчитывания наружного термометра, при нём имеются две маленькие лампочки накаливания; нажатием кнопки термометр мгновенно освещается. Когда лампочек не било, и термометр отсчитывался помощью ручного фонаря, отсчеты не могли быть верными, потому что от приближения фонаря термометр уже изменял свое показание.