У изгороди стояло на привязи около двух десятков солдатских коней, меланхолически жующих сено. На деревянных ступеньках крыльца сидел, тупо глядя на дорогу, усатый рыжий воин из немецких наемников. Сняв с головы легкий железный шлем и положив его на колени, он от нечего делать барабанил по нему. Копье было небрежно поставлено рядом у стены дома. Увидев подходивших нищих, он на ломаном чешском языке грубо окликнул:
- Кто вы есть? Зачем сюда идете?
Ярда замычал и стал оживленно объясняться при помощи сложной жестикуляции пальцами. Солдат вперил в него оловянные глаза и вопросительно перевел взгляд на Далибора.
- Пострадал от руки проклятых таборитов за то, что защищал его милость короля Сигизмунда. Язык у него отрезали еретики, - пояснил Далибор. - Теперь приходится бродить по городам да селам и просить во имя Христово.
- О, это его еретики так обработали? - загоготал солдат. - Здорово подшутили! Пол-языка как не бывало!
- Господин воин, мы очень голодны, позволь нам войти в этот дом и попросить у хозяина во имя божие милостыни жертвам еретиков.
- Ладно уж, заходите, - снисходительно разрешил часовой.
В обширном полутемном помещении за длинными столами сидела орава вооруженных наемников. Внимание нищих было привлечено небольшой группой солдат в углу, среди которых выделялись более богатой одеждой и более блестящими доспехами двое офицеров, развалившихся на лавке у стены. Перед ними стояли мальчик и высокий старик. Судя по одежде, мальчик был, видимо, пажом какого-то знатного пана, а старик, очевидно, крепостным мужиком. Мальчик стоял, упрямо глядя в пол; старик ежеминутно кланялся и о чем-то просил офицеров.
- Так ты скажи, зачем ты едешь в Писек? - грубо допрашивал офицер.
Мальчик еще не успел ответить, как старик поспешил объяснить:
- Мы же высокому пану уже докладывали: пан Вилем Новак из Коуржима послал нас в Писек свезти привет его кузине панне Марии, что в замужестве за паном Ольдржихом Кепкой из Слани, что в войске его милости императора короля Сигизмунда сражается с чешскими еретиками.
- Ну, а ты зачем с ним? - продолжал младший офицер, не спуская глаз с мальчика.
- Я послан для услужения в дороге: ведь пан Вацлав еще мальчик и в дороге не опытен.
- А кто его отец? - вмешался хриплым басом пьяницы старший офицер, потирая свой сизо-красный мясистый нос.
- Мой отец - пан Вилем Новак, бургграф замка Раби пана Крка из Ризмберка.
- Пана Крка? - с изумлением спросил младший. - Замка Раби?.. Пан Гринер, нам как раз нужно в замок Раби, они могли бы нас туда провести.
- Но нам необходимо срочно попасть в Писек, - запротестовал мальчик.
- А сколько езды до Раби? - поинтересовался молодой офицер, внимательно оглядывая мальчика.
- Если сегодня к вечеру выехать на хорошем коне - завтра к ночи можете туда доехать, - пояснил старик.
- Ну и прекрасно! Мы отправимся вместе и оттуда в благодарность дадим вам свежих лошадей для обоих, и вы наверстаете потраченное время.
- Нет, - упрямо не соглашался мальчик, - мы не можем провожать вас - отец будет очень сердиться.
- Врешь! - вдруг заорал младший офицер. - Ты вовсе не паж, а переодетая девка. И кто тебя знает, зачем ты бежала из замка!.. Взять их обоих и запереть. Мы их возьмем с собой в Раби, и там выяснится, кто они такие.
Мальчик побледнел, растерялся и не нашелся что ответить. Старик с досадой запустил пальцы в свою огромную седую бороду.
В этот момент к ним подошли нищие и, громко гнусавя, стали нараспев просить милостыню у "благородных рыцарей".
Младший офицер, не обращая внимания на нищих, самодовольно стал говорить своему начальнику:
- Я как взглянул на мальчишку, так сразу понял, что это переодетая девка, и нарочно предложил им проводить нас до замка Раби. Наверно, они что-нибудь там натворили и сбежали. Надо бы их обыскать... Эй, хозяин! - крикнул он во весь голос.
Хозяин шинка, мрачный мужчина средних лет, поспешил на вызов:
- Что угодно благородному пану?
- У тебя жена есть?
Круглое лицо хозяина выразило невольную растерянность.
- Есть, благородный пан, - вытаращив бесцветные глаза, робко вымолвил шинкарь, не понимая, к чему этот странный вопрос.
- Сейчас же зови ее сюда, - приказал пан Гынек, - а заодно тащи еще флягу вина.
Шинкарь, недоуменно оглядываясь на гостей, заковылял в соседнюю комнату и, остановившись в дверях, позвал:
- Оленка! Иди сюда поскорее, тебя пан рыцарь желает видеть.
В шинок вразвалку вошла невысокая толстая женщина и, изобразив любезную улыбку на своем лоснящемся хитром лице, осведомилась:
- Чем могу услужить благородным рыцарям?
- Возьми эту переодетую девку и как следует обыщи ее. Все, что найдешь, отдай вот этому кавалеру, что пойдет с вами. - При этих словах пан Гынек показал на одного из солдат - огромного, заросшего бородой детину с багровым шрамом через все лицо.
Мальчик в беспокойстве обменялся взглядом со стариком. Тот же в это время случайно встретился глазами со старым нищим. Старый нищий чуть заметно подмигнул ему.
Оба рыцаря, занятые подозрительным мальчиком, не замечали нищих.
- Как же тебя звать? - со злорадной усмешкой обратился пан Гынек к мальчику. - Признавайся добром... Не желаешь говорить? Все равно узнаем. Ну, а ты, старый бездельник и лгун, говори: кто вы такие?
- Я все, что знал, уже сказал вам, уважаемый пан, - жалобно отозвался старик.
- Врешь, старый филин! - вспылил пан Гынек и с размаху ударил старика в лицо.
Из разбитой губы потекла кровь, старик покачнулся, но все же устоял на ногах.
- Увести его и хорошенько обыскать! - закричал пан Гынек, вытирая платком правую ладонь.
Под охраной рыжего латника и шинкарки мальчик был отведен в соседнюю комнату для обыска. Старика обыскали тут же, но ничего достойного внимания не нашли.
Вскоре вернулись: латник, неся в руках плоды обыска, шинкарка, сияющая гордой улыбкой от блестяще выполненного поручения, и весь пунцовый от смущения мальчик.
- Вот что нашли! - торжественно рявкнул бородач, бросая на стол матерчатый пояс, два платочка, сумочку с серебром и медью и кинжал с серебряной насечкой.
Наметанный глаз Ярды сразу заметил, что, когда солдат положил на стол платочки, мальчик в волнении крепко закусил нижнюю губу, а старик опустил голову. В тот момент, когда рыцари взяли в руки пояс и стали его распарывать, нащупав в нем что-то твердое. Ярда подвинулся поближе к столу и незаметно толкнул Далибора. Из пояса вдруг покатились золотые монеты.
- Ой-ой-ой! - оглушительно заорал пронзительным голосом Далибор. - Благородные рыцари, пожертвуйте беднякам что-нибудь из посланного вам богом богатства!
- Вон отсюда, жебраки! Все пошли вон! Гони их всех в шею! - на весь шинок кричал пан Гынек.
Солдаты бесцеремонно повернули нищих к выходу и грубо вытолкали вон. И никто не заметил, как со стола исчезли маленькие девичьи платочки.
Рыцари были довольны найденным в поясе и разделили все между собой, дав за труды рыжему бородачу и шинкарке по серебряному грошу.
- Адольф, отведи их, крепко запри и поставь часового! - приказал пан Гынек бородатому латнику.
Задержанные со связанными руками и ногами были брошены в темный сарай. У дверей поместился латник с копьем в руках.
Вытолкнутые из шинка нищие заметили, куда были помещены арестованные.
- Что в платках? - тихо спросил Далибор Ярду.
- А я почем знаю! По лицу Шутника видно, что нечто важное. Потому я аккуратно и выкрал платочки у них из-под носа. А ты своими воплями здорово помог.
- Дай погляжу, - протянул руку Далибор.
Ярда, оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто за ними не наблюдает, незаметно перебросил платки товарищу. Тот развернул их и ничего, кроме чуть заметно написанных строчек, не увидел.