— Местные молчат и собирают силы, — старшой, которого звали Гоудор, косо посмотрел на подчиненного, однако так как в целом был с ним согласен, снизошел до более подробных комментариев. — Нагнали мяса из окрестных деревень, разбавили это более-менее опытными бойцами, теперь гоняют, пытаясь превратить это стадо в приличное войско. Как по мне — зряшное дело, какие из крестьян вояки?
— Ну да, — вклинился в разговор жующий Глодин, — лучше бы наемников позвали. Дешевле вышло бы.
— Вроде и наемники тоже будут, — кивнул старшой, и хорошенько приложился к бокалу с пивом. Поморщившись — пиво действительно было так себе — отер усы и продолжил мысль, — в общем, вроде как берсонзонцы всерьез решили не повторять ошибок осени.
— Глядишь и нам какая работа перепадет, — удовлетворенно улыбнулся Горог и, сделав еще один глоток пива, добавил. — Эх, сейчас бы настойки огненной на грибочках, достала эта моча ослиная.
Собственно, сам барон Серов коротышек из-под южной горной гряды волновал не больше, чем любой другой местный феодальчик. То есть никак. Вот только контакты барона с северными сородичами южан не устраивали совершенно. Особенно, когда до них дошли слухи о том, что северные собираются открыть в Александрове большое торговое представительство, и «под крышей» вышеупомянутого барона подгрести под себя рынок вольных баронств.
Конечно, торговые воины между двумя государствами бородачей были делом не новым. Как известно, самая жесткая конкуренция — внутривидовая, и коротышки демонстрировали подтверждение этого утверждения как нельзя лучше. При этом до откровенного разбоя и войн между собой они все же старались не опускаться — хотя бывало и такое — и чаще всего давили на тех, кто польстился на возможные выгоды от сотрудничества с подгорным народом.
— Старшой, как думаешь, когда все начнется, — после небольшой паузы, связанной с принесенными свиными ушами, которые примирили на время гнома с качеством пива, продолжил беседу Горог. — И как долго продлится?
— Сложно сказать, — пожал плечами Гоудор. — Начнется, как только дороги просохнут, дней через двадцать. Народу нагнали много, но после осеннего конфуза с опытными бойцами у городских не слишком хорошо. Еще и конницу почти всю тогда потеряли, так что быстро эта войнушка не закончится. С другой стороны и затягивать всю эту бодягу горожанам смысла нет: они с графом Орфален хоть и порешали все свои противоречия еще прошлым летом, но, если берсонзонцы проявят слабость, граф, ставлю корону против ногтя, не удержится и ударит им в спину.
Лекцию по аспектам местной политике неожиданно прервал невысокий мужичок, укутанный с ног до головы в изгвазданный дорожной грязью плащ, зашедший трактир. Он, отыскав глазами сидящих в дальнем углу гномов — сделать это было не сложно — уверенным шагом подошел к их столику молча достав запечатанное письмо отдал его Гоудору.
— Отлично! — Прокомментировал старший гном появление курьера, — именно этого я и ждал.
Вознаградив курьера серебряной монетой Гоудор немедля распечатал конверт и, достав письмо — на самом деле короткую записку в десяток строк, — быстро пробежал по бумаге глазами.
— Дополнительный заработок, к сожалению, отменяется, нас ждут в другом месте, будем заниматься дипломатией. Глодин, ты остаешься за старшего, если что попытайся сделать так, чтобы горожане не просрали все слишком быстро. Мы попробуем организовать им помощь: барон Андиран пишет, что нужно слово подгорного короля чтобы убедить баронов выступить против Серова. Горог, бросай эту мочу, которую местные по недомыслию называют пивом, выезжаем сейчас же.
Глава 8
— Есть какие-то положительные вести из Коркоста? — Перед самым выдвижением переспросил Серов у Диная, — обрадуй меня хоть чем-нибудь.
— Коркост молчит, — покачал головой главный шпион баронства. — Они хоть и сами не прочь раздербанить эту «рыжую» коалицию, сейчас вступать в войну не будут. Будут ждать, когда все стороны обескровят друг друга, и после этого возьмут себе долю пожирнее. Кроме того, у них там какие-то проблемы на востоке, вроде как на этот берег Кель переправилась очередная орочья орда и принялась разорять ближайшие к реке владения. Так что коркостцам сейчас не до нас.
— Только орков нам не хватает, — мысленно перекрестился Серов, который отлично помнил свою первую и единственную пока — хорошо бы так оставалось и дальше — встречу с представителем степного народа. Тех впечатлений Александру с лихвой хватило на всю жизнь. — А что по Берсонзону?
— Там все по плану, — кивнул Динай, не вдаваясь особо в подробности: слишком много вокруг терлось разных ушей. — Работаем.
— Ну и слава богам, — Серов хлопнул начальника разведки по плечу и одним движением взлетел в седло. — Держи меня в курсе, нужно понимать, на что можно рассчитывать. Сколько времени у меня есть в запасе.
Едва подсохли дороги, баронская армия выступила в поход.
Тут на стороне Александра играло то, что в его владениях в отличие от земель вокруг за основными путями по возможности следили и старались держать в относительном порядке. Конечно, до римских мощенных магистралей им было очень далеко, но порой чтобы дорога оставалась минимально пригодной для передвижения нужно не так уж много: отрыть в низких местах водоотводные каналы, подсыпать кое-где щебня и песка, следить за состоянием мостов. Сказать, что это полностью решает проблему весеннего передвижения — нет, но дает небольшую, в лишний день или два фору.
Все неожиданно разросшееся баронское войско Серов со скрипом и душевными терзаниями разделил на две неравные части. Меньший отряд — наиболее опытная часть дружины, большинство арбалетчиков и магов и почти вся конница, всего около четырехсот пятидесяти человек, — выдвинулась на восток. Идея была в том, чтобы как можно быстрее дать бой баронам, решить с ними все вопросы и развязать руки для продолжения войны с Берсонзоном.
Больший отряд во главе с Элеем — новобранцы, слегка разбавленные опытными бойцами, и немного конницы — должен был выдвинутся на север от Александрова и занять позицию перед мостом через Красную, не пуская горожан вглубь баронства. При этом двумя замками и всеми землями, находящимися на северном берегу реки, Серов морально был готов пожертвовать. Временно, конечно, с перспективой дальнейшего их возвращения.
При этом туда же на север отправились все за неполный месяц подготовленные «боевые повозки», которые должны были сформировать своего рода укрепление, деревянную стену сразу за мостом, добавляя не слишком хорошо обученной армии устойчивости. Красная была далеко не самой крупной рекой, являясь правым притоком Лории, которая в свою очередь впадала в Кель, и имела в среднем не больше двадцати-тридцати метров ширины. Однако топкие, заросшие густой растительностью берега, и дополнительно поднявшийся по весне уровень воды, делали переправу с помощью подручных средств делом весьма непростым. Можно было, конечно, вообще сжечь мост, благо он был сделан из дерева, однако подумав хорошенько, Серов от этой идеи отказался. Во-первых, мост было жалко, восстанавливать его — та еще морока. А во-вторых, кто знает, как поведут себя горожане, потеряв самый простой и понятный способ переправиться на другой берег реки. А ну как в обход пойдут или еще чего-нибудь выдумают. Надо это Серову? Совсем нет, пускай долбятся головой в приоткрытую дверь, пока не надоест, а Александр тем временем спокойно порешает вопросы в других местах.
Дорога в захваченному замку Крастер все так же шла сначала на юг до Чёрного замка и уже оттуда поворачивала на восток. Этот отрезок от Александрова до Черного замка был возможно самым ухоженным в баронстве так как именно эта недвижимость находилась во владении Александра дольше всего. И тем не менее путь выдался очень тяжелым. Там, где в иное время дружина прошла бы налегке за сутки, тратилось сейчас как бы не втрое больше времени. В грязи было буквально все: люди, лошади, телеги, одежда и оружие. Не раз и не два приходилось вытаскивать застрявшие в раскисшем грунте повозки буквально на руках.