— И что, ты думаешь, «рыжие» дадут нам спокойно разобраться с Берсонзоном и нападать не будут?
— Думаю, нет. Все союзы обычно крепки пока идут от победы к победе, а поражения сильно бьют по их сплоченности. Сразу возникает вопрос, что будет с этого иметь каждый из участников. Опять же расстояния. Если не пытаться пока закрепиться в замке Крастера, то расстояния будут играть уже против них.
Отступление было произведено максимально быстро и максимально скрытно. Оставленные гореть в лагере костры должны были подсказать не слишком внимательному соглядаю — если такой был в наличии — что все в порядке и армия никуда не двигается.
На самом же деле, по прикидкам Александра, за несколько ночных часов колонна отшагала километров пятнадцать, остановившись только тогда, когда на востоке потихоньку начала загораться заря. Утром армия встала на отдых и ближе к обеду выдвинулась дальше.
Вообще путь назад никакими приключениями ознаменован не был. Со времени короткого вечернего сражения люди Серова ни разу не замечали врага даже в отдалении, что не могло не внушать оптимизма. Вся дорога обратно заняла не полных три дня и на четвертый день уставшая и слегка потрепанная колонна достигла Черного замка, где Серов хотел дать своим людям день отдыха, привести в порядок снаряжение и подготовиться к следующему переходу.
Отдохнуть, однако, нормально не удалось. Буквально через пару часов, после того как Серов объявил дневку, с севера, со стороны Александрова прискакал взмыленный гонец на не менее взмыленном коне с неприятным известием: армию Элея, которая прикрывала мост через Красную разбили превосходящие силы Берсонзона и теперь сер Оранж с оставшимися с строю тремя сотнями бойцов отступает к Александрову, где планирует держать оборону до прихода барона с подкреплением.
— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, — только и смог на это пробормотать капитан.
* * *
Элей ехал верхом на лошади, окруженный остатками своей армии и был мыслями погружен в разбор своей крайне неприятной неудачи. Нет, это был не тот случай, когда человек копается в себе, раз за разом прокручивая свои ошибки и загоняя себя в пучину депрессии. Опытный командир, отдавший служению богу войны не один десяток лет, как никто другой понимал, что все время побеждать невозможно. Воинское счастье переменчиво: иногда ты ешь медведя, а иногда медведь ест тебя. Главное уметь правильно анализировать свои поражения, чтобы не повторять ошибок в будущем. И, собственно, свою главную ошибку сер Оранж мог бы назвать даже без долгих размышлений. Он недооценил противника.
Вернее, недооценил не общую силу вражеской армии — то, что горожане будут превосходить его бойцов кислено минимум в два раза, Элей был готов — а вот способность к нестандартным ходам как-то профукал. За три года под руководством барона Серов он как-то привык, что именно его сторона постоянно задает противнику такие задачи, на которые те ответа быстро найти не могут, и не подумал, что на той стороне тоже могут выдумать что-нибудь эдакое.
Причем сначала все шло по намеченному сценарию. Корпус Элея, состоящий из новиков больше, чем наполовину, не слишком торопясь выдвинулся на север и занял предусмотренную планом оборонительную позицию. Красная в этом месте имела ширину порядка пяти десятков шагов, причем правый ее берег, на котором и собирался держать оборону сер Оранж, имел пологий топкий берег, что дополнительно осложняло возможные попытки горожан наладить переправу в обход моста. Само же это нехитрое инженерное сооружение, совершенно не тянуло на чудо архитектурной мысли, представляя собой неширокий — шириной около пяти шагов, ровно столько чтобы могла безопасно проехать стандартная для этих мест телега — на вбитых в дно сваях настил из грубо ошкуренных досок. Ну как досок — по суди из располовиненных вдоль волокон древесных стволов. Конструкция простая и достаточно надежная, при этом буде появится такая необходимость, достаточно легко сжигаемая, благо в составе корпуса наличествовало почти десяток огненных недомагов. Может они пока и не слишком высоко мастерства чародеи, однако поджечь большую кучу сухого дерева — дело, с какой стороны не посмотри, достаточно нехитрое.
Несколько дней ничего не происходило. В смысле ничего интересного. Элей активно гонял новичков, пытаясь буквально на коленке слепить из них что-то стоящее, одновременно с этим укрепляя периметр лагеря и рассылая во все стороны разведку. Серов отдал Элею обоих свежеприсягнувших ему баронов с их небольшими, но весьма боеспособными дружинами, поэтому какое-никакое конное прикрытие у ожидающего противника войска было.
Как обычно отрабатывали действия в строю, движения, манёвры, взаимодействие с кавалерией и стрелками. С последними, кстати, вышла забавная история. Из-за того, что территория баронства Серов оказалась, по сути, в блокаде с трех сторон, заказать у гномов новые детали к арбалетам не получилось, поэтому пришлось впервые за три года формировать роту лучников, благо трофейных луков за прошедшее время в загашнике Брада накопилось не один десяток. Теперь новоиспеченные лучники — туда отобрали тех, кто уже более-менее прилично умел пользоваться этим оружием — усиленно тренировались, истыкивая соломенные чучела сотнями стрел каждый день. До приемлемого уровня боеспособности им тоже было очень далеко, но в обороне из-за укрытия, по скученному противнику не нужно ни особого умения, ни опыта, гораздо важнее количество, которое рано или поздно перейдет в качество.
Противник объявился неожиданно скоро. Уже на четвертый день на противоположном берегу были замечены передовые разъезды горожан, а на пятый день появилась и вся основная армия. По примерным визуальным прикидкам, Берсонзонцев было что-то около тысячи человек, может немного больше, что с одной стороны внушало естественное опасение, так как под рукой Элея было всего шесть сотен бойцов, а с другой — радовало. Было бы гораздо хуже, если бы на берег вышло бы всего полтысячи горожан, что означало бы возможный обходной маневр. И вот этого главнокомандующему не хотелось бы совсем.
Вообще столь скорое появление противника наводило на нехорошие мысли. Когда Элей с Александром продумывали ход боевых действий, разрабатывали план кампании, они считали, что горожане объявятся гораздо позже. Серов вообще считал, что он успеет сбегать к «рыжим», решить все вопросы на востоке и вернуться обратно до того, как Берсонзонцы проснутся и начнут боевые действия. Именно поэтому барон погнал своих бойцов по невысохшей еще грязи, чтобы сэкономить лишний день-два и не рисковать, подставляя новиков под удар горожан.
На практике все получилось иначе, и ничем кроме как излишне хорошей осведомленностью Берсонзонцев это объяснить невозможно. Им не было никакого резона торопиться, оставлять в тылу незанятые — в то, что они за четыре дня успели бы взять и замок Терс и замок Дорбан, Элей решительно не верил — укрепления, если только горожане не знали о временной слабости армии баронства на этом направлении. И вот это уже выглядело подозрительно и опасно.
Тем не менее первые действия противника несколько подуспокоили сера Оранж. Не мудрствуя лукаво, они решили пойти по кратчайшему пути и предприняли атаку в лоб. Тут, конечно, можно сказать, что сработала «домашняя заготовка»: стоящие, казалось бы, в беспорядке, не выглядящие опасно телеги, на которых было навалено всякое разное, при приближении противника были оперативно сдвинуты вместе образуя такую себе эрзац-стену, преодолеть которую оказалось не так-то просто. Почему было не подготовить прочную оборону заранее? Из тех же соображений, из которых не стали уничтожать мост — чтобы не вспугнуть.
И даже при атаке через мост, и наличии каких-никаких укреплений, первая стычка вышла тяжелой и кровавой для обеих сторон. Неизвестно каким образом, однако горожане уговорили пойти на острие атаке наемную сотню мечников, которые на классе, что называется, показали разницу. Обычно наемники — Элей это дело знал как никто другой — в договоре прописывают отдельным пунктом неиспользование их на самых опасных направлениях. Дураков в этом бизнесе нет, а те, что есть, долго не живут, и поэтому идея бросить псов войны в самое пекло и сэкономить таким образом и жизни своих солдат и деньги, она слишком очевидна. Возможно, горожане предложили двойную или тройную оплату или какие-то преференции в разделе трофеев, а может заплатили авансом, однако дрались наемники бод стягом с черной собачьей головой отчаянно. Их не смутили ни дождь из стрел и арбалетных болтов, ни несколько огненных шаров, взорвавшихся внутри их построения, ни выросшая неожиданно на пути баррикада из телег.