Окружающая лагерь темнота позволяла слишком легко спастись бегством, что большинство бойцов графа Орфален и сделали. При чем часть — в основном правофланговые, стоящие под каменными стенами — успели укрыться в замке, часть — несколько сотен человек — сумели организоваться и отступили на северо-восток в относительном порядке, но большинство просто разбежались по окрестностям, и понятно, что целенаправленно ловить их никто не стал.
— Нужно как можно быстрее взять замок, — безапелляционно рубанул Серов, когда все вновь собрались на военный совет. Не хватало только барона Терс, который со своими всадниками контролировал движение оставшейся части вражеского войска и по возможности перехватывал пытавшихся влиться нее беглецов. — Прихватить тестюшку за кое-какие мягкие места и на этом война закончится. Если дать ему сбежать, то сопротивляться он может еще очень долго! Ариен, вы сможете вскрыть ворота?
— Не, командир, — покачал головой маг. — День-два на нас с Вирмосом не рассчитывай вообще. Мы выложились на полную и даже чуть больше.
— Хреново, — покачал головой граф. Штурм каменных стен без магической поддержки, учитывая наличие где-то там неизвестного воздушника, обещал быть крайне кровавым. — И втихую теперь не залезешь, после предыдущей нашей выходки, они теперь настороже будут.
— Так, а может и демоны с ним, с тем замком, — подал голос Элей. — Оставим тут заслон, человек в четыреста вместе с магами. А сами дальше двинем, в глубь графства? Нам еще продовольственный вопрос хорошо бы решить как-нибудь.
Под таким эвфемизмом сер Оранж имел ввиду банальный отъем продовольствия у всех встреченных местных. То есть банальный грабеж. С одной стороны такие действия претили Александру, с другой — лучше пусть от голода умирают чужие крестьяне чем свои, если уж не делать подобного выбора вообще не получается.
— Сколько может быть внутри бойцов? — Задумчиво спросил Александр, имея ввиду замок Курапс.
— Гарнизон человек с полсотни, вряд ли больше, — принялся считать вслух Брад. — Явно с графом кто-то был, да и с баронами Соммер и Вальдир тоже. Еще человек тридцать, не меньше. Полюс те, кто успел туда спрятаться ночью, тут посчитать сложнее, но не меньше полутора сотен бойцов.
— То есть там за стенами сейчас под две сотни человек?
— Больше, — пожал плечами главный начальник тыла. — Еще гражданские. Семья барона, всякая прислуга и прочие. Плюс, возможно, обители тех домов, которые мы нашли разобранными. Они могли, конечно и в лесу спрятаться, но могли и в замке. Двести пятьдесят минимум, может даже больше.
— Интересно, на сколько у них хватит продовольствия?
— Не хотелось бы садиться в осаду, — покачал головой Элей. — Сейчас дожди начнутся, температура упадет и нам самим будет не слишком весело.
— А как ты думаешь, — Александру в голову пришла неожиданная мысль, — кто у них на воротах стоит? Ну в плане, это бойцы барона Курапс или «гости».
— Вероятнее всего — баронские солдаты, все же они свое хозяйство лучше знают. А что ты задумал?
— Нет крепостей, которых нельзя взять, — пожал плечами граф. — Если это не получится сделать с помощью стали или магии, всегда можно попробовать пустить вперед осла, груженного золотом.
— Купить барона? Интересная мысль.
— Ну ты сам подумай, — Александр принялся излагать свои резоны. — Еще несколько дней назад все было хорошо. Потом приперся этот граф со своей армией, явно занял лучшие покои в замке. Явно кормить его людей тоже барона напрягли, как минимум частично. А еды сейчас у всех не слишком много, но и это полбеды. Дальше приперлись мы, совершенно дурацким образом раскидали вражескую армию, стали под стенами. Внутри теперь куча народу и даже если осаду снимут, то что они зимой жрать будут. Как ты думаешь, барон Курапс в таком случае согласится сменить сюзерена, если я ему пообещаю владения не трогать и еще золотишка подкину?
— Как минимум стоит попробовать, — озвучил общее мнение Брад.
Следующей ночью подобравшийся в темноте к воротам замка лазутчик оставил прикреплённое снаружи послание для барона Курапс.
— «А ведь и бочонок с порохом можно было бы так же притащить», — сделал себе на будущее пометку в голове граф. Местные еще не привычные к такому оружию соответственно и не знали как от него оборонятся. В эпоху же холодного оружия единичный лазутчик мало что мог сделать, не привлекая к себе внимания, поэтому и особой угрозой не считался.
Ждать ответа на отправленное сообщение пришлось долго. Видимо, далеко не сразу, нашли человека, способного это самое послание прочитать, да и вообще, в переполненном, буквально кишащем людьми замке творить тайные делишки не так уж просто.
На вторую ночь, когда Серов уже был практически готов отдать приказ на штурм, его разбудил дежурный с сообщением, о том, что из бойницы надвратной башни кто-то светит фонарем в сторону их лагеря.
Дальше все прошло относительно просто, без каких-либо глобальных проблем. Поднятый по тревоге ударный отряд без сопротивления вошел в заранее открытые ворота, второй раз за несколько дней застав противника совершенно не готовым оказывать сопротивление. Тем более, что дружинники барона Курапс — они повязали себе куски светлой ткани на рукава, чтобы отличаться в темноте от других — заранее заперли двери помещений, в которых ночевали солдаты графа, поэтому даже подними они тревогу, быстро организоваться бы не смогли.
Графа Орфален со свитой и двух его вассальных баронов и вовсе взяли тепленькими прямо в постелях. А вот мага, с подручными найти не смогли, он, хоть барон Курапс и заверял, что никто пределы замка не покидал, из своих покоев бесследно исчез.
— Как будто улетел, — пробормотал Серов, выглянув в окно покоев мага. До земли было метров десять: особо не спрыгнешь.
— Магистр воздушник? — Услышал слова Александра, копающийся в вещах коллеги Ариен. — Легко.
— Чего ж он той ночью не помог своим бойцам, если такой крутой? — Серов был в максимально благодушном настроении, от предвкушения предстоящей беседы с тестем, на его лице сама по себе начинала расползаться улыбка.
— Ну во-первых, магам тоже нужно спать, — не отвлекаясь от шмона ответил огневик. — Во-вторых, там по периметру лагеря стояли сигналки, засекающие минимальные магические колебания. Едва мы начали бы что-то предпринимать, он бы сразу проснулся и включился в борьбу, но видимо воздушник не рассчитывал, что мы закинем маяк в лагерь, и просто не успел сориентироваться. Ну а потом было уже поздно. Нет, пусто, ничего он нам не оставил, продуманная сволочь.
— Плохо, — скривился Серов. — Ну ладно, разберемся потом.
Разговор с пленным графом получился в итоге весьма тяжелым. Продолжать войну, Александр не хотел, а это значит, что с графом нужно было так или иначе договориться. Нет, можно было, конечно, повесить его демонстративно, но это бы означало противостояние до победного: новым графом стал бы его старший сын Эверрет, и никаких бонусов от этой победы кроме, может быть, моральных в итоге бы не осталось. Капитан был совсем не уверен, что экономика его государства такую кампанию выдержит, поэтому приходилось наступать на шею своей кровожадности и пытаться найти точки соприкосновения.
После первого раунда, состоящего из взаимных — завуалированных естественно, не базарные бабки чай — оскорблений, стороны перешли к основному так сказать блюду.
— Я забираю под свою руку баронства Курапс, Соммер и Вальдир. Учитывая, что все три барона сейчас в моих руках, это даже не предмет торга, — начал озвучивать свои условия Александр. — Как раз сейчас мои бойцы выдвигаются в сторону этих замков, чтобы их захватить. Вероятно, сделать это будет не сложно.
Орфален только поморщился и промолчал. Полученные двумя годами ранее земли было жалко, но понятно, что самое неприятное еще впереди.
— Кроме того меня интересует этот замок, к северо-востоку отсюда, который запирает дорогу вглубь графства Орфален. И наоборот, соответственно.
— Крепость Рунг не отдам, — мотнул головой пленник.
— Перечисленные условия — это, скажем так, результат твоего военного поражения. Выкуп лично за тебя я приму исключительно продуктами питания. Зерно, масло, сыр, скот в эквиваленте трех тысяч золотых монет.