— Эверрет на такое не пойдет! — Аж задохнулся от возмущения граф Орфален, — такие условия означают голод в графстве. Армия разбежится, крестьяне уйдут к соседям, и весной ты просто заберёшь все что осталось без боя. Нет, я сам не позволю сыну провести такой обмен! Хрена с два!
Действительно, учитывая достаточно низкую цену на продукты в обычное время, на три тысячи корон можно было бы купить еды чтобы кормить тоже графство Серов месяцев восемь-девять. Сейчас, конечно, из-за неурожая цены на еду ощутимо поползли вверх, и это уже не такая трудновообразимая прорва продуктов, однако и ценность ее перед длинной и голодной зимой выросла соответсвенно. По сути, мгновенный анализ тестя был не слишком далек от того, как себе ситуацию представлял Серов. Более того, он совсем не имел целью — хотя это и приятный бонус без сомнения — полное уничтожения соседа, и поэтому был в принципе открыт для торга. Просто Александру нужно было чем-то кормить население самому, и при видимой простоте идея пойти и взять все что хочется силой имела кучу недостатков.
Во-первых, при грабеже гораздо больше добра пропадает впустую, чем достается грабителю. Особенно в такие времена, заставить селян отдать зимние запасы можно будет только угрозой смерти. А если они в лес сбегут, где их ухоронки искать? Все это очень затратно по времени и человекоресурсам, а прибыль вполне может быть сомнительна, ведь основные запасы, которыми легко распоряжаться находятся в столице графства, до которой не такое уж маленькое расстояние. И шансов захватить ее, тем более в ближайшие пару месяцев — не так уж много.
Во-вторых, такие действия могут больно ударить по репутации, чего тоже совсем не хотелось бы. Сейчас графа Серов знают как жесткого, но честного и справедливого правителя, под рукой которого вполне можно жить. Это обеспечивает в том числе и постоянный приток мигрантов, который терять не хотелось бы.
В-третьих, началась осень, а с ней со дня на день должны прийти дожди. В условиях, когда дороги полностью грунтовые и имеют свойство мгновенно размокать, никаких боевых действий в это время вести практически невозможно. И если пехота еще как-то пройдет, то те же пушки, скорее всего придется оставить в тылу. Плюс телеги обоза, без которого воевать сложно как сложно и вывозить награбленное добро. В общем, как это обычно бывает в средневековье, ты воюешь больше не с противником, а с логистикой.
В общем, Серов бы предпочел, чтобы ему продовольствие просто привезли на телегах, чтобы он мог спокойно пережить ближайшие полгода, разобраться со всеми потерями, переформировать вновь полки, изрядно потерявшие в численности и в организации, упереться в изготовление порохового оружия…
А дальше можно будет спокойно возобновлять войну и прибирать к рукам всех соседей, резко переходя на новый уровень.
— И последнее, — не слишком обращая внимание на возмущение тестя продолжил Александр, — Элианна должна вернуться домой. Наши с ней разногласия, скажем так, мы решим в узком внутрисемейном кругу.
— Иди к демонам! — Орфален попытался плюнуть в зятя, но получилось плохо: пересохший от волнения рот смог выдать только жалкий «плямк».
— Иначе, я посажу тебя на кол, поставлю на площади и каждый день мои целители будут тебя подлечивать, чтобы ты не умер. Ты будешь мучаться до тех пор, пока твой сын не согласится на озвученные мной условия или до тех пор, пока я не поймаю его и не посажу на кол вместо тебя, — Серов наклонился побледневшему от нарисованной картины пленнику и добавил. — Ты просто не понял с кем связался, папа.
Нужно отдать должное, граф Орфален так и не прогнулся и выполнять кабальные условия Александра отказался даже под угрозой мучительной смерти. Пришлось налаживать дипломатическую переписку с Эверретом напрямую, надеясь втайне, что сын действительно любит отца, а не воспримет такой поворот как знак богов и не умостит свой зад в графское кресло.
Учитывая, что самый быстрый способ коммуникации — через магическую почту Берсонзона предполагал все равно значительный лаг по времени, Серов отправил вперед большую часть войска, вместе с магами пушками и мушкетерами, а сам с небольшим отрядом и конвоем из пленников вернулся в Берсонзон. Тут во всю шло восстановление города и лишние полторы-две сотни рабочих рук, тем более бесплатных, явно не были лишними.
Тем временем, осень полноценно вступила в свои права и в десятых числах шестого месяца наконец зарядили долгожданные дожди. Дороги — кроме засыпанного щебнем тракта Александров-Берсонзон — сразу начали раскисать, делая продолжение военной кампании объективно невозможным до установления мороза и выпадения первого снега.
Спустя пару дней пришел ответ из Корсанта — столицы графства Орфален. Оказалось, что сын действительно любит своего папашу и готов согласиться на часть выставленных условий. Эверрет согласился с тем, что баронства уже уплыли Александру, и готов был поделиться едой. А вот отдавать сестру и крепость Рунг отказался наотрез. При этом, скотина явно понимал, что время играет сейчас на руку именно ему. Перспективы взятия хорошо укреплённой твердыни, гарнизон которой только немногим уступал осаждающим были весьма туманны особенно с учетом испортившейся погоды и усложнившегося снабжения армии. А за осень и часть зимы, графский сынок вполне мог попробовать собрать новую армию и тогда успехи начала осени вообще будут стоить очень мало.
В результате долгого торга — маги в эти дни работали практически в телеграфном режиме, обслуживая чуть ли не одних правителей государств — Эверрет согласился выкупить отца за еду в эквиваленте тысячи золотых. Ну и плюс сестру согласился отдать с условием, что Алесандр ее не отправит на эшафот. Такая постановка вопроса Серова даже немного обидела, в конце концов, какой бы двуличной стервой не была Элианна, она носила под сердцем его ребенка, а это что-то да значит.
Под это дело стороны договорились о перемирии сроком до нового года. За это время Эверрет должен собрать — добыть, купить, украсть — нужное количество провизии и довести ее до границы, после чего Александр обещал отпустить старого графа. Понятное дело, что война после этого мгновенно возобновится, однако такое пополнение закромов точно позволит Серову спокойно дожить до нового урожая. Более того, у него на эту зиму были большие планы, ведь кормить никого бесплатно он не собирался.
Едва обменная сделка была утверждена двумя сторонами, как в Александров тут же отправилось письмо с указанием для Реймоса подготовить список работ, которые крестьяне графства смогут выполнить в эту зиму работая буквально за порцию горячей каши. К сожалению, зимняя температура накладывала определенные ограничения. Так, например, земляные работы проводить в такое время весьма затруднительно, поэтому то же дорожное строительство вряд ли получилось бы сильно ускорить, однако и без этого дело найдется для любой лишней пары рук. И древесину можно заготавливать и кирпич производить и много чего еще, поэтому на зиму Серов планировал настоящий строительный бум у себя в графстве.
Что же касается взятых в плен баронов Соммер и Вальдир, то лишившись своих владений, они стали, по сути, особо никому и не нужны. Выкупать их Эверрет отказался — как для простых рыцарей цена на них была установлена слишком уж высокая — поэтому Серов промариновав их в плену десяток-другой дней просто отпустил, выпроводив за границу графства. Вешать их было, в общем-то, не за что, а еще пара вассалов Александру была не нужна совершенно, поэтому территории этих двух баронств он забрал в казну в качестве коронных. Бонусом тут опять же пошло, ставшее валютой куда как ценнее золота, продовольствие, запас которого был найден в обоих замках.
При этом баронство Курапс Александр, как и обещал, не тронул, и приняв вассальную присягу упомянутого феодала, не только оставил его в покое, но даже немного помог продуктами. В конце концов барону, теперь вассалу капитана, тоже нужно было как-то пережить зиму. В целом же, от присоединения этих трех баронств, население графства выросло процентов на десять-пятнадцать, что глобально не так уж и мало.
Всю же первую половину осени Серов провел в Берсонзоне лично руководя восстановлением города, перезапуская школьное обучение, занимаясь решением накопившихся вопросов в ткацком производстве, сосредоточенном здесь и в целом — разгребая накопившиеся проблемы.