Глава 1
Янлин перебирала отчеты городской стражи, стараясь зевать не слишком уж откровенно, когда с резким порывом ветра в комнату влетела какая-то пичуга. Птичка заметалась по Залу Возвышенных Размышлений и… упала на стол бумажным журавликом.
«Нужна твоя помощь. Северо-Западная застава, дорога на И Кан. Сейчас» - прочитала она, с некоторой опаской развернув послание. Сердце забилось чаще, мысли заметались, как ласточки перед грозой. Отправить подобное послание мог только один знакомый ей человек, и если он просит о помощи… Стражи еле успели шарахнутся в стороны, когда Жемчужина вынесла Мастера Хранящую Покой Столицы на западный тракт.
«Нет, не только он» - разочаровано подумала девушка, разглядев огромную фигуру в черно-красном доспехе.
- Что случилось, мудрая? – осведомилась девушка после всех приветствий (выполненных в форме максимального уважения, а то кто эту ведьму знает?).
Чок только кивнула в сторону повозки, на которой покоилась та огромная колода, памятная еще по приключению в Хо. Заглянув, Янлин разглядела внутри бледного Юшенга, с головой погруженного в мутную воду. Парень, разумеется, не дышал, правая рука его покоилась на груди, а левая, сжатая в кулак, вытянулась вдоль тела.
Девушка удивленно потеребила кончик косы. Она-то чем поможет? Скромная глава городской стражи мастер меча, а не мастер-целитель. Чок, похоже, объяснять ничего не собиралась молча в своей излюбленной манере: «Чего тут говорить, и так все понятно».
- Мастер сильно пострадал, - донеслось сверху. Воин Раканишу, кажется, вспомнил, что Янлин неодаренная и мысли читать не умеет, - его нужно доставить в Цитадель, чтобы оказать помощь. Нас не пускают.
Беспокойство за непутевого целителя никуда не делось, но хоть стало понятно, что делать. Несколько взяток, несколько намеков на высоких покровителей, одна разрубленная курительница, и повозка двинулась дальше, а сама Янлин обзавелась подорожной до самого княжества И на себя, двух спутников и груз.
Дорога оказалась донельзя скучной – ни ведьма, ни ее спутник ничего толком не знали, обнаружив умирающего целителя на границе своих владений. Да и разговорчивостью не отличались, но хоть не гнали, молчаливо позволяя следовать рядом. То есть, по документам, конечно, все было наоборот, но Янлин уже привыкла к заносчивости одаренных и их оторванности от мира людей.
На очередном привале, когда большая часть пути осталась за спиной, к костру вышли гости.
- Вот видишь, все в порядке с твоим парнем, - обратилась ослепительно красивая женщина в лазурном одеянии к своей спутнице.
«Твоим парнем» Янлин не понравилось, но может быть, она вовсе не о Ю?
- Ты! – Чок вскочила, лицо ее исказилось от ярости, - Тварь!
Лазурная чуть качнулась в сторону, а дерево за ее спиной рухнуло, словно срубленное одним могучим ударом.
- Оу, деревенская дурочка выучила пару заклинаний! – рассмеялась гостья, одновременно отодвигая спутницу с пути еще одного падающего дерева, - чего это ты такая негостеприимная? Неужели злишься из-за того… как его?
Обе девушки синхронно отпрыгнули в стороны, уходя от упавшего с неба булыжника.
- Так вот, со мной ему было гораздо лучше! – улыбка вышла какой-то плотоядной и не совсем человеческой. Янлин показалось, что она узнала младшую, до сих пор молчащую гостью. Мэйли, та лисичка-оборотень, что таскалась за Юшенгом.
- А это кто? Такой большой! – Старшая из оборотней шагнула вперед, небрежным движением руки погасив зарождающийся песчаный смерч, Ведьма издала какой-то совсем уж злобный рык, рванув связку амулетов - Знаешь, я пожалуй не против с ним…
Воин Раканишу, казалось бы, просто переступил с ноги на ногу, но гостья в лазурном мгновенно оказалась у границы леса, поднимая руки в успокаивающем жесте:
- Стоп-стоп-стоп! Вот совсем нет у них чувства юмора – пожаловалась она спутнице, что так и стояла, не отрывая взгляда от колоды.
- А ты не тратила бы силы, - презрительный взгляд на растрепанную ведьму, - а то ведь не довезешь.
Это, кажется, слегка отрезвило Чок.
- Она хочет помочь, - уже серьезно, без всякой издевки, заявила гостья, - не нужно мешать.
Мэйли, если это была она, с явной опаской, мелкими шажочками двинулась к колоде. Стараясь держать в поле зрения и ведьму и воина, девушка достала что-то из рукава, пошептала, прикрыв глаза, и протянула руку, демонстрируя на ладони довольно крупный сапфир. После кивка ведьмы, аккуратно опустила камень в воду и, все так же, не поворачиваясь спиной, отступила к наставнице. Две лисицы метнулись в заросли. Янлин так и не смогла рассмотреть, сколько хвостов у старшей.