Коралловые рифы дают нам множество примеров дружеского единения и согласия. Пожалуй даже, по числу разных симбиозов это сообщество (на научном языке — биогеоценоз или экосистема) занимает на нашей планете первое место. Как в энциклопедии, в нем представлены все существующие типы и разновидности симбиоза. Вместе все обитатели рифов за вычетом хищников и паразитов составляют единое симбиотическое сообщество, своего рода «большой симбиоз», обнимающий тысячи видов.
Перечислить даже основных участников большого симбиоза не представляется ни малейшей возможности. Легче описать в общих чертах, где и как они живут. Часть животных проводит всю жизнь внутри колонии кораллов, для чего многие из них просверливают ходы в скелете. Нередко колония окружает такое животное со всех сторон, и оно оказывается замурованным в толще коралла, получая пищу через небольшое отверстие. Другие ползают по поверхности кораллов или держатся от них на расстоянии каких-нибудь нескольких сантиметров, третьи укрываются в зарослях кораллов только во время опасности.
Маленькая тридакна кроцея живет в толще кораллового известняка, словно в двойном блиндаже (у нее ведь есть еще своя раковина), сообщаясь с внешним миром через узкую щель, из которой торчит наружу край раковины и видна мантия. В самых прибойных местах рифа можно встретить морского ежа гетероцентротуса. Он тоже забирается в узкие щели и небольшие пустоты в породе. Часть игл на его спине сильно уплощена. Вместе с находящимися в их основании сильными мышцами они помогают ему прочно удерживаться в расщелинах. Между ветвями и вдоль ложбин кораллов неторопливо ползают крохотные крабы и креветки. У всех мелких животных — червей, моллюсков, ракообразных, иглокожих — большие клешни, всевозможные выросты в виде шипов, колючек, ершиков, предназначенные для удержания тела в пустотах и среди ветвей кораллов. К поверхности колонии прирастает длинная скрученная трубка раковины брюхоногого моллюска верметуса, домики червей серпулид; на них находят пристанище морские лилии. На дне обитают моллюски с необычайно красивыми раковинами — мурексы, оливы, ламбдисы, жемчужницы. Попадаются и пятнистые ципреи. Это ее пустую раковину подносят к уху, чтобы услышать «шум моря»…
Каждый крупный коралловый массив — это целый замкнутый мир с разнообразной микрофауной. Но этого мало. Примеру кораллов следуют многие другие рифовые животные, давая приют разнообразной мелкой живности. На рифах буквально любая губка, актиния, моллюск с достаточно крупной раковиной образуют свой микромир, в котором живут рачки, черви, мелкие рыбки, простейшие…
Если бы о жизни многочисленных коралловых симбионтов все было известно и мы захотели бы их классифицировать в зависимости от пользы, которую они приносят своим хозяевам, то наверняка установили бы целую иерархию. В первом приближении их можно разбить на три основные группы. Одни сожители кораллов (комменсалы) пользуются их приютом и покровительством, ничего не давая взамен. Другие оказывают им небольшие услуги, облегчая существование. Третьи, наиболее «благодарные», в обмен на гостеприимство и защиту взяли на себя важнейшие функции, от которых зависит сама жизнь кораллов. К этой последней группе «истинных друзей» относятся, в частности, те симбионты, которые отвечают за санитарно-гигиеническое состояние рифов.
Для кораллов проблема номер один — удаление трупов, как «своих», так и «чужих». При высокой продуктивности рифового сообщества (она измеряется количеством производимой биомассы) увеличивается и число мертвых растительных и животных организмов, которые падают вниз непрерывным дождем. Кораллы во многих делах самостоятельны, но очищать себя от мертвой органики они не в состоянии. Вспомним, что кораллы — сидячие организмы, прикрепленные к одному месту. Правда, и тут есть исключения. В шаровидные известковые домики некоторых полипов иногда забирается червь, который судорожными рывками, то сокращая, то расслабляя свое тело, передвигает по дну и себя, и колонию. Но подавляющая масса кораллов живет и умирает там, где родилась. Если бы их никто не чистил, они задохнулись бы под слоем мертвых частиц. К тому же эти частицы оказались бы очень быстро сцементированными известковыми водорослями и превратились бы в твердую корку. Вот тут-то кораллам и необходима помощь санитаров.