Хольц зажег сигарету, рука его слегка подрагивала. Ему было всего двадцать шесть, но он казался старше. Этот высокий, очень смуглый и по-своему красивый мужчина, несмотря на тяжелый переход, длившийся две недели, был подтянут, опрятен, в чистой белой форме. Тяжелая золотая цепь обвивала его загорелое запястье, на пальце правой руки поблескивал старинного фасона золотой перстень с зеленым камнем.
Хольц посмотрел на Мендетту, который был на шесть лет старше его:
— На разговоры нет времени. Я полагаю, вы возьмете на себя эту операцию? — На его губах играла тонкая, издевательская усмешка.
— Я женат, у меня двое детей, — сказал Мендетта, стараясь сдержать гнев и панику. Пот блестящими крупными каплями выступил у него на лбу. — Я думал, что вы… — Он замолчал и отвернулся.
— Понятно, — протянул Хольц. — Думаете, ваша жена так уж будет без вас скучать?
— Она умрет от горя, если со мной что-нибудь случится. — Мендетта не видел жену уже три года, но чувствовал, что это его единственный козырь, который можно разыграть, не потеряв чести. — Если бы не семья… — продолжал он, — я бы не задумываясь согласился. Это великая жертва за дело революции.
— Я тоже женат, — сказал Хольц. Это была не совсем правда, но он не мог так легко уступить Мендетте.
Мендетта сильно побледнел:
— Я не знал. Вы никогда об этом не говорили.
Хольц пожал плечами:
— У нас осталось две минуты. Может быть, бросим жребий на картах?
Мендетта очень разволновался, начал открывать и закрывать рот, но так ничего и не ответил.
Хольц вынул засаленную колоду карт из ящика стола и перетасовал их.
— У кого карта будет меньше достоинством, тот получит блестящую возможность отличиться, то есть отдать свою жизнь за дело революции, — провозгласил он и вытащил карту из пачки. Она упала лицевой стороной вверх — это была четверка пик. — Ее нетрудно побить, — усмехнулся Хольц. — Давайте, Мендетта, тяните, генерал ждет. — Он отошел к двери и встал спиной к столу.
Мендетта вытащил карту из колоды. Рука у него так тряслась, что вся пачка рассыпалась. Он с ужасом увидел, что ему досталась двойка бубей, тут же схватил другую карту, перевернул — это была шестерка пик — и на ватных ногах подбежал к Хольцу:
— Шестерка пик!
Хольц пристально посмотрел на него и вновь скривил губы в иронической ухмылке:
— О, какие мы счастливцы — и в картах нам везет, и в любви!
Мендетта весь побелел от стыда, потому что видел: Хольц догадался, что он сжульничал.
— Идемте, — сказал Хольц. — Генерал, может быть, захочет вас тоже видеть. Пойдемте к нему вместе.
Кортес уже с нетерпением ждал их.
— Ну что? — выпалил он.
Хольц скованно отдал честь:
— Ваше превосходительство, я готов к вашим приказаниям.
Кортес кивнул. Он был доволен. Хольц молодой, нервы у него крепче, чем у Мендетты, и, что еще важнее, он человек гордый. Такой ни за что не отступит.
Генерал посмотрел на Мендетту:
— Немедленно займитесь приготовлениями к отходу. Не забудьте — мы берем с собой все оружие, в том числе пушку. Чтобы все было готово через час. Больше времени у нас нет.
Мендетта козырнул и отступил к двери. Оглянувшись, он бросил Хольцу:
— Лейтенант, желаю удачи. Надеюсь, мы еще увидимся.
Хольц слегка поклонился:
— Передайте от меня привет вашей жене, Мендетта, и детям. Какой вы у нас счастливчик!
Мендетта переступил порог и захлопнул за собой дверь.
Генерал задумчиво смотрел ему вслед.
— А я и не знал, что у него есть дети, — пробормотал он, пододвигая к себе карту.
Хольц подошел вплотную к столу.
— Дети всегда оказываются кстати, — сказал он, слегка поморщившись. — Какие будут приказания, генерал?
Кортес бросил на него пытливый взгляд. Он не понимал, почему в голосе офицера звучат странные нотки горечи и сарказма, и это его раздражало. Но усилием воли он заставил себя сосредоточиться на плане предстоящей операции.
— В вашем распоряжении будут четыре человека — больше дать не могу. Выберите, кого хотите. Думаю, стрелять из пулемета вы будете сами? Вряд ли враг выставит против вас артиллерию, тем более когда они поймут, что высоту защищает горстка людей. Ядра очень дорогие. Постарайтесь задержать их подольше, насколько удастся. Пока вы живы, они не должны пройти. Берегите себя, не надо лезть под пули, но и патроны зря не тратьте. Остальное на ваше усмотрение. Есть вопросы?
Хольц покачал головой:
— Нет, все предельно ясно, ваше превосходительство. Сколько времени я должен держать оборону?