- Георгина, сестренка! Ты необыкновенно хороша! Солнце меркнет в сравнении с тобой!
- Ой, да брось, Кириак! - Георгина расцвела от счастья. - Солнцу положено в это время скрываться за горизонтом. Уже поздний вечер. Разве не так?
- Так, но ты все равно ослепительна. А что наш брат Злот? Он, часом, не гостит у тебя?
- Гостит, и даже не часом. Он почти живет у меня. Ах, Кириак, ты не представляешь, как трудно стало править на наших землях. Ты уже слышал, да? Деревенские бунтовщики совместно с рабочими нашей ткацкой фабрики устроили вчера ночью настоящий саботаж! Они подожгли фабрику! Все, абсолютно все сгорело! И новые ткани, и тончайшие нити, и даже оригинальные пуговицы, которые наш управляющий с таким трудом выменял на фабриках у Мирона. Ты знаешь, какие у нас убытки? Я уж молчу о том, что теперь в Баграсе недостаток новых материалов образовался. А я только-только задумала и шторы заменить, и новые платья пошить. Видишь, какое горе?
- Я слышал об этом немного на заседании Совета. Я, собственно, по поводу заседания к вам и прибыл, - Кириак понизил голос. - А других гостей у тебя в доме, кстати, нет?
- Других гостей? Нет, сегодня же не праздник. Никого. Что-то стряслось, Кириак? Пройдем в столовую, за ужином нам со Злотом все расскажешь.
Георгина подхватила под руку кузена и повела его вглубь дома.
В столовой уже сидел на своем излюбленном месте родной брат Георгины - Злот. Он неторопливо потягивал из высокого бокала лучшее вино Ардалиона - вино, производимое из виноградников его земель, и с некоторым отвращением смотрел на накрытый стол. Дни бегут за днями, года сменяют друг друга, стареет прислуга, и приходят новые повара, но ни вкусы хозяйки, ни меню этого дома не меняется отчего-то целыми столетиями. «Все, как и всегда: жареные цыплята и помидоры. Тоска и скука во всем. Как Георгину не воспитывай».
Злот и Георгина были не просто родными братом и сестрой. Они родились в один день и по идее должны были быть одинаковыми и во всем чувствовать равноправие. Однако в природе одинаковое встречается не так уж и часто. Быть может, потому, что Злот родился первым, на несколько минут раньше своей сестры, и именно он унаследовал значительную долю колдовских способностей отца - прямого потомка Великого Мага; быть может, потому, что Злот согласно распоряжению отца принял на себя правление большой территорией темных земель; или все дело в том, что Георгина - красивая женщина с очень ограниченным кругом интересов, но именно Злот казался в их семье самым главным и требовательным. Злот был сильным волшебником и строгим Правителем. Его боялись и старались задабривать как обычные подданные его территории, так и родная сестра. И, вероятно, по этой причине, разгоняя накопившуюся за четыреста лет жизни скуку и теша свое самолюбие в подобострастных улыбках подданных, Злот проводил львиную долю своего времени не в наследном замке, отдаленном от суеты Баграса, а в светлом и богато обустроенном дворце его сестры.
Завидев на пороге столовой Кириака, Злот даже раздумал отчитывать Георгину за однообразие фантазии ее поваров.
- Кириак? Ты? Здесь, в Баграсе? Какими судьбами?
- Здравствуй, Злот. Я к вам сразу же с заседания Имперского Совета. Тороплюсь сообщить решение Климентия. До того, как завтра его посланники явятся сюда с волшебным свитком.
- Решение Климентия? - Георгина в страхе и ожидании дурных новостей предусмотрительно присела. - Чем мы вызвали неудовольствие Верховного Судьи?
- Да все тем же, - Кириак без дополнительного приглашения присел за стол и тоже сморщился: «Цыплята и помидоры, сколько можно?». - Жалобы на вас поступают, дорогие мои родственнички. Очень много жалоб. Крестьян, говорят, замучили. Рабочие Баграса от вас плачут. Соседей вроде как не уважаете!
- Соседей? - изумилась Георгина. - Но это же ложь! Соседи нас любят, и мы в гостях у них бываем, и они к нам с удовольствием приезжают.
- Ну да, - усмехнулся Злот, вспоминая их самую ужасную соседку - Правительницу белых земель. - Все, кроме Присциллы.
- Так Присцилла на вас как раз и жалуется! И она, и ее сторонники в Совете! - Кириак, будучи опытным и умелым интриганом, постарался изобразить сегодняшнее заседание в Имперском дворце в выгодном для себя свете. - Злот, говорят, совсем распустился. Никакой управы на него нет. А давайте-ка мы его накажем. Раздробим его земли на кусочки и присоединим их к территориям более благополучных соседей. Вот что задумали! А Климентий справедливый Судья! Он каждую жалобу должен рассмотреть, все аргументы взвесить.
- Не перестаю удивляться хватке этой дамочки, - Злот неодобрительно покачал головой. - Мало того, что она последние сто пятьдесят лет только и делает, что подбивает наших крестьян к бунту, так теперь и на наши земли свой глаз положила?
- Вот ведь гадкая женщина какая! - всхлипнула Георгина, рисуя в мыслях, как на ней и на ее благосостоянии может отразиться подобное судебное разбирательство. - Сколько можно мне завидовать и делать подлости? Я всегда знала, что она хочет прибрать Баграс и наши сокровища к своим рукам. А между прочим, Кириак, мои стражники задержали утром на пепелище фабрики не только наших подданных, но и одного крестьянина с ее земли! Конечно, это она ловко придумала: мы - плохие хозяева, а она - спасительница нашего народа. Отобрать у нас Баграс - город, в который я вкладывала столько сил, столько богатств! Своих честно накопленных сокровищ...
- Никто ничего у нас не отберет, Георгина! - Злот резко пресек всхлипывания сестры. - Я надеюсь, Кириак, ты хоть одно словечко замолвил за нас в Совете?
- Замолвил, и даже не одно. Видите ли, друзья мои, случилось у нас в Совете одно событие. Почтенный господин Филарет соизволил уйти из состава управленцев. И Климентий срочно теперь подыскивает на его место новую кандидатуру. Угадайте, кто изъявил желание занять место Филарета?
- Кто?
- Да кто же еще? Ваша соседка Присцилла.
- Вот гадкая, жадная женщина! - опять всхлипнула Георгина. - Жадная, завистливая и гадкая! А еще подлая и хитрая!
- Очень целеустремленная, я бы отметил, - продолжил объяснения Кириак. - И если быть честным, официальные характеристики вашей соседки настолько хороши, что если б не моя речь в Совете сегодня, Климентий бы ее утвердил.
- И что ты им сказал, Кириак? - полюбопытствовал Злот. - Ты поведал Верховному Судье, что пасечники Присциллы продают по ее совету соседям разбавленный мед?
- Нет, Злот. Я выдвинул в Имперский Совет твою кандидатуру, а все жалобы Правителей белых земель отверг как вымышленные, поданные с целью опорочить тебя и возвысить Присциллу. После такого противоположного заявления Климентий уже не мог на слово верить всем характеристикам Советников.
- Хо-хо! Это ты ловко придумал! - Магистр засмеялся, сдергивая со стола большой зрелый помидор и представляя кислое лицо соседки, получившей отказ от самого Верховного Судьи. - Присцилла осталась не у дел, да? Вот горе-то для нее!
- Да, на целых три месяца. Пока Климентий будет проверять твои характеристики. Ты ведь понимаешь, Злот, входить в состав Совета может лишь достойный Правитель, а озвученные жалобы - они существенно подрывают твою репутацию...
- Что-о-о? - Злот, что было силы, стукнул своей рукой по столу. Вместо звука удара, получился смешной «шмяк!», ибо помидор в руке Правителя мгновенно превратился в томатное пюре, расползаясь по белоснежной скатерти Георгины.
- Моя скатерть! - прошептала Георгина, опасаясь вслух высказать замечание разгневанному брату.
Злот поднялся из-за стола: