- Я бы поверил.
- Злот тоже поверит! Даю тебе слово.
- Хм. Но от Теппы до Баграса очень близко. Злот придет, посмотрит, что никого нет, и помчится быстрее ветра к тебе во дворец. Он может успеть прилететь до того, как Амалия объявит его проигравшим.
- Что ж, кто-нибудь должен будет задержать нашего брата у озера. Я подъеду туда в своей карете к десяти и скажу ему, что Амалия скоро будет.
- И ты больше не боишься гнева нашего брата? Ведь когда он догадается о твоем предательстве, он...
- Нет, Кириак. Уже почти нет. Кто такой Злот? Да, сегодня он еще Правитель. А завтра уже обычный простолюдин. Единственное, чего я боюсь, так это того, что Присцилла может пролезть в Совет Ардалиона вместо меня. А я уже привыкла как-то именовать себя Советником Климентия.
- Да, есть такая проблема, Георгина. Видишь ли, я поинтересовался тут законами на досуге. Оказывается, даже утратив бессмертие, Злот продолжает оставаться Правителем земли до конца своей жизни. И есть только два пути смены власти. Либо он сам, добровольно, отдаст тебе титул и полномочия. Либо же его власть перейдет к тебе в порядке наследования после его смерти.
- Кириак... - Георгина побледнела. - Ты хочешь сказать, что автоматически я не становлюсь Правительницей северо-восточных черных земель? Злот, даже став смертным, остается Правителем и господином на своих землях? ... Как же мне тогда быть?
- Думай, сестра, думай! Или договор дарения, или смерть... Ну, или Присцилла на твоем месте, как вариант.
ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ
Поражение
- Господин Хронос,- Сопроводительница душ умерших обернулась к Хранителю времени. - Проясните ситуацию. Который час?
- Пять минут одиннадцатого, - хмуро произнес Высший Советник. - Они опаздывают уже на пять минут.
- Они подойдут, Амалия! Они обязательно подойдут! - с твердым убеждением в голосе заявила Митродора. Она также озиралась в пустом дворцовом парке Георгины в надежде увидеть спорщиков. - Я не верю, что Злот с Катериной могли забыть об условленной дате!
- Нет, забыть они не могли, - Хронос согласился. - Мы четко договаривались: шестого декабря, в десять утра на том же месте, где и заключалась сделка. Они должны быть здесь.
- Может, Злот, как всегда, опаздывает?
- Это раньше он везде опаздывал, Митродора, - возразила Амалия. - А последние три месяца Правитель радовал нас исключительной пунктуальностью. Я права, Хронос?
- Несомненно. Но как-то это все слишком странно. Ни хозяйки дворца нет на месте, ни участников сделки. Неуважение какое-то. Ладно, я допускаю, что Екатерина, как гостья Ардалиона, может и не прийти на суд Высших Советников. Но чтобы так поступил Магистр?
- А вдруг что-то случилось? Непредвиденное? - Митродора вытянула свою шею, осматривая парковые дорожки. - Я уверена, они спешат сюда. Они торопятся. И скоро будут здесь.
Но Амалия больше всех была настроена скептически.
- Или произошло как раз самое ожидаемое. Они оба проиграли свое пари. Только вот я удивлена, что смелости у них не хватило, чтобы прийти сюда и во всем сознаться. А я ведь, между прочим, вовсе не намеревалась отбирать у них то, что обещала.
- Так и не надо отбирать! - с мольбой в голосе воскликнул Хронос. - Не пришли, и пусть! Не получат того, о чем мечтали. А мы зато с вами собрали солидный материал для отчетов перед Климентием!
- Позвольте, господин Хронос! У нас был договор! - глаза Амалии сверкнули металлическим блеском. Госпожа Смерть вынула из складок плаща светящийся свиток и развернула его. - Проигравший теряет то, что для него было ценно три месяца назад. Назовите мне хотя бы одну причину, по которой я не могу исполнить сейчас условия этой сделки.
- Но Амалия! - Митродора встала на защиту участников пари. - Мы сами спровоцировали их на такие условия. Это наша заслуга!
- Да, мы предложили им жесткие условия. Но разве мы заставляли Злота и Екатерину прикладывать к свитку свои ладони? Мм? Что замолчали оба, свидетели сделки? А-а, вы, наверно, вспомнили, как шестого сентября здесь, на этой поляне, были даже и некоторые личности, которые прямо отговаривали Злота и Катерину от их соревнования. Однако спорщики упрямо бросили друг другу вызов! И нам с вами тоже!
- Это было так, - Митродора расстроено опустила глаза в землю. - Но я ни Злота, ни Екатерину не могу упрекнуть в трусости. Я не понимаю, почему они проигнорировали наш суд?
- Сейчас, узнаем, - госпожа Смерть убрала свиток в складки одежды, отошла на несколько шагов от Высших Советников и громко приказала: - Огненная Звезда, явись ко мне!
Яркий шар огня, почти метр в диаметре, возник на поляне между Амалией, Хроносом и Митродорой. Он завис в воздухе, бесшумно меняя цвет пламени от золотисто-желтого до красно-коричневого и ожидая указаний своей владычицы.
- Огненная Звезда, - произнесла Амалия, обращаясь к шару. - Покажи нам Екатерину Владимировну, гостью Ардалиона!
Мгновенно в центральной части шара появилось изображение Катерины. Женщина сидела на корточках у самого выхода из подземелья. Она навалилась спиной на стену и задумчиво смотрела на улицу.
- Ну, Екатерина-то точно к нам пока не торопится, - прокомментировала увиденное Амалия.
- Она все еще в подземелье у Злота, - разочарованно протянул Хронос. - А мне казалось, что он хочет ее отпустить.
- А я всегда знала, что Злот эгоистичен и жесток! - расстроилась Митродора. - Он... Я... Я так мечтала, чтобы эта женщина выиграла их сделку. Чтобы она утерла нос этому самовлюбленному Правителю!
- Что здесь сказать? Сами можете оценить. Вид у Катерины сейчас явно не победный, - заметила госпожа Смерть и снова обратилась к огню: - Звезда, покажи нам Магистра Злота, Правителя северо-восточных черных земель Ардалиона!
Огненный шар опять вспыхнул, стирая предыдущую картинку, и тут же показал новую реальность: Злот и Георгина вместе прогуливаются по берегу искрящего молниями озера.
- Да, - Амалия усмехнулась. - Этот тоже, как мы видим, сюда очень спешит!
Хранитель времени вздохнул и ничего не сказал. Ведь он-то в этой сделке переживал именно за Злота.
- Господа и дамы - свидетели пари! - Амалия убрала Огненную Звезду и строго посмотрела на Хроноса и Митродору. - Кто за то, чтобы признать обоих спорщиков проигравшими?
- Ты заберешь у Катерины ее жизнь? - с отчаянием прошептала Сопроводительница душ новорожденных.
- Нет, Митродора. Три месяца назад самой большой ценностью для Екатерины была любовь к ее жениху Родиону. Она любила его больше жизни.
- А-а-а! - госпожа Жизнь облегченно выдохнула и заулыбалась. - Это не страшно. Тогда признавай.
- И ты отберешь у Злота его бессмертие? - уточнил Хронос. - Он же не сможет войти в Совет Ардалиона. А он достоин этого места. Все наши отчеты об этом свидетельствуют.
- Злот - достойный гражданин нашей Империи. Мое уважение он тоже заслужил, - Амалия кивнула. - Мы все помним, как он отменил казнь двух человек. Но Злот сам не хочет быть управленцем. И Климентию придется искать кого-то другого. Что же касается его бессмертия... Да, бессмертие я у Злота заберу. Это будет справедливо. Но ведь у него остаются еще годы и годы жизни, Хронос. Благодаря нам Магистр научился пунктуальности. Он полюбил труд и начал ценить время отдыха. Пусть учится теперь беречь свою жизнь.
Хранитель времени смирился с поражением:
- Так и быть. Признавай их обоих проигравшими.
- Что ж, принято, - Амалия собралась уходить. - До Катерины я пока добраться не могу. Но я проведаю Злота. Исполню наше решение хотя бы в части. А с вами увидимся сегодня на Совете. До встречи.
Госпожа Смерть сомкнула обе руки над головой и исчезла, перемещаясь из дворцового парка в окрестности Теппы.
Екатерина, как и обычно в последнее время, сидела у выхода из подземелья и разглядывала видимый ей отсюда кусок лесной поляны. На улице было пасмурно. Дождь не шел, но все кругом было серым и мрачным. И качающиеся на ветру ветви деревьев, и трава. И настроение также.