Вдруг где-то совсем близко раздалось ржание лошади. Катерина прислушалась. «Неужели, это тот конь Георгины? Он до сих пор гуляет по лесу и меня ждет?» Но женщина в своих предположениях ошиблась. Ровно минуту спустя на поляну вышла крестьянская девушка. Она вела под уздцы свою лошадь, груженную какими-то тюками, а сама внимательно оглядывала лес, словно что-то искала.
- Женя? - Катерина от удивления поднялась на ноги. - Женька? Что ты здесь делаешь?
- Здравствуйте, госпожа Екатерина! - Евгения немного боязливо и виновато поклонилась. - А я Вас как раз и ищу. Шла и всю дорогу волновалась, как подать Вам в подземелье знак, что я пришла? А Вы тут, у входа. Словно меня ждете.
- Да нет, я никого не жду. Посетители сюда не ходят. Я дышу здесь улицей, любуюсь зеленью. В подземелье травы нет. Но я очень рада тебя видеть! Живой и здоровой. Я счастлива, что Злот отменил казнь и помиловал вас.
- Ах, госпожа. Люди благословляют великодушие нашего Правителя. И даже Родька поменял о нем свое мнение. Но я-то знаю, что наше освобождение есть Ваша заслуга. За наши жизни Вы заплатили своей свободой.
- Что поделаешь, Женя? Других вариантов не было в тот момент. Но вы хотя бы счастливы вместе? Моя жертва не напрасна? Родион сделал тебе предложение?
Евгения покраснела.
- Пока еще нет, госпожа. Но я надеюсь, что собирается. Он хочет переехать жить ко мне. После смерти деда я одна, в большом пустом доме.
- Обязательно сделает предложение. Я желаю вам семейного благополучия.
- Спасибо, - на глазах крестьянки проступили слезы благодарности. - Только я не могу чувствовать себя благополучно, зная, что Вы в беде. Я ведь со дня казни сама не своя. А какой-то внутренний голос мне всю душу изъел...
- Да ладно, Женя! Брось ты так убиваться! Ничего плохого Злот мне не сделает. Живи спокойно, береги семейное счастье. За таким кавалером, как Родька, глаз да глаз нужен. А обо мне забудь.
- Я и намеревалась забыть, госпожа! Могу помочь Вам, но спрашиваю себя: «Чего ради? Вдруг Родион опять к Вам захочет переметнуться?». А так... Так вроде даже безопаснее для нашей семьи.
Катерина оценила откровенность своей бывшей соперницы.
- Логика есть в рассуждениях. На твоем месте я поступила бы так же.
- Нет, госпожа Екатерина! Голос совести мне объяснил, что Вы бы никогда так не поступили! И теперь, поговорив с Вами и убедившись, что Вы рады за нас, я понимаю: этот внутренний голос был прав!
- Ее внутренний голос - это я, Катерина! - Даниил «уселся» верхом на лошадь Евгении и хитро подмигнул своей подопечной. - Я разговаривал с ней и днем, и ночью, не переставая. Пока она, наконец, не стала внимать моим словам.
Увидев Ангела-Хранителя, Екатерина чуть не вскрикнула и не затанцевала от восторга.
«Даня! Данечка! Ты вернулся?! Даниил, я так тебя люблю! Я так рада тебя видеть!».
- Верю. Спасибо за твои молитвы о моей дальнейшей судьбе. Я слышал их все, - Даниил улыбнулся, «спрыгнул» с коня и подошел ближе. - Но прийти я, Катя, не мог. Уж прости. Здесь от меня помощи никакой. А вот Женя - она реально может помочь.
- Какая-то непреодолимая сила заставила меня прийти к Вам, - продолжила тем временем Женя. - И у меня не было возможности ей противиться...
- Да, потрудиться пришлось очень здорово! - подтвердил Даниил, вспоминая свои усилия. - И с ней, и с ее лошадью.
- ... но сейчас мне ясно, что я должна была прийти. И я могу Вам помочь!
- Помочь? Мне? - Катерина изумленно переводила взгляд с Евгении на своего Ангела. - Как? Здесь такое заклятие над входом, что его ничем не прошибешь. Вот, показываю: я пытаюсь выйти и упираюсь в невидимую стену. Я даже дотронуться до тебя не могу! Злот сказал, что и Главный Чародей Империи, господин Орест не сможет разрушить это заклинание!
- Разрушить заклинание я тоже не смогу, госпожа. Но вот вызволить Вас из заточения - я попробую.
Евгения развернулась к лошади и стащила на землю тюк с камнями.
- Мой дед, госпожа, - пояснила она свои действия, вытаскивая из мешка камни и устанавливая их на пороге подземелья в особом порядке, - был знахарем. А Знахарь - это не только тот, кто лечить умеет, но и тот, кто знает много. Кто понимает законы мира. Всю жизнь он был внимательным исследователем и экспериментатором. Он изучал лекарственные растения, он наблюдал за целебными свойствами заговоренной воды, он учился постигать магию камней и раскрывать многие другие секреты природы.
- И вот эти камни, Женя, что ты тут раскладываешь, они волшебные?
- Некоторые из них, госпожа. Какие-то камни дед находил сам, какие-то скупал для экспериментов у продавцов краденого. В его жизни всякое было. «Главная сила, - говорил он мне, - во взаимодействии!».
Евгения закончила выкладывать камни рядами. Затем протянула обе руки в дверной проем, скрестила их и обратилась к Катерине.
- Госпожа Екатерина, делайте то же самое в зеркальном отображении! Скрестите руки и ловите меня за запястья! Быстрее!
Катерина с суеверным страхом смотрела, как невидимая стена колышется, словно она вся состоит из горячего воздуха. А те места, где сквозь воздушную границу прошли руки Евгении, окрасились в светло-коричневый цвет. Как будто оплавились от огня.
- Быстрее, госпожа Екатерина. Хватайте меня за руки! Ну же! ... Отлично! А теперь мы с Вами вместе должны будем раскрыть этот крест. Поднимаем руки, которые сверху, и разводим их дальше друг от друга. Одновременно с этим, шагайте мне навстречу, госпожа, и ничего не бойтесь! Договорились?
- Да, Я готова.
- Хорошо. И ни в коем случае не отцепляйтесь от меня. Сожмите пальцы намертво... Что ж, давайте!
Женщины развели руки в стороны, расправляя сложенный ими в самом начале крест. А Евгения что было силы дернула Екатерину на себя.
Катерина выскочила на улицу.
- О, Боже мой! Слава тебе! Я на свободе!
- Поздравляю, Катюша, - улыбнулся Ангел.
- Я рада за Вас, госпожа. Отныне моя совесть будет спокойна, - сказала Евгения.
- Спасибо Совесть! Спасибо и тебе, Женя! Евгения - ты замечательная девушка! Настоящая подруга. А я ведь уже и не верила, что когда-нибудь буду свободно гулять по улице! Я была в таком отчаянии...
- Катя, Катя! - Даниил укоризненно покачал головой, вновь приступая к обязанностям Ангела по наставлению женщины на правильный путь. - Никогда прежде Смерти ни в ком и ни в чем не отчаивайся.
- Да. До прихода Амалии - никакого отчаяния. Ни в ком и ни в чем! Я это запомню.
- Зачем Вы вдруг вспомнили о Сопроводительнице душ умерших, госпожа? - Евгения боязливо оглянулась и перешла на шепот. - Амалия и так последние три месяца словно поселилась на землях нашего Правителя. Так и рыщет везде по дорогам. Сеет кругом ужас и панику.
- Прости, Женя, это я так, без умысла. Слушай, а какое сегодня число?
- Шестое декабря, госпожа.
- Шестое декабря? Нет, не может быть, чтобы я была в этом заточении так долго! Женя, ты, наверно, ошибаешься?!
- Нет, госпожа, сегодня шестое.
- А... А к... Который час? Сколько сейчас времени, Женя?
- Вероятно, что уже половина одиннадцатого доходит. Я из дома около десяти выходила.
- О, господи! - Катерина закрыла свое лицо ладонями. - Что же делать? Так обидно опоздать, так...
- Катя, держи себя в руках! - Даниил мягко положил руку на ее плечо. - Я надеюсь, ты не сильно огорчишься, проиграв пари и утратив любовь к Родиону. Поверь, твоей душе значительно станет легче...
- Ты ничего не понимаешь! - воскликнула Катерина, зажимая уши и сдерживаясь, чтобы не закричать на весь лес.
Евгения, считая, что этот возглас женщины был обращен к ней, удивилась:
- Нет, что именно я должна понять?
- Я люблю Злота! Люблю его! А Амалия... Она же отнимет у него бессмертие! Уже отняла, раз время - половина одиннадцатого! И это все - из-за меня! Из-за меня, потому что я здесь! А он там, в Баграсе. И он не знает, что я его люблю!
- Час от часу не легче! - поразился Даниил. - Да когда же ты успела его полюбить?