Тиалас заподозрил неладное. Он нисколько не сомневался, что Выползень по своему обыкновению извлекает двойную пользу. Почет и уважение гостям — это понятно. Но два корабля Темных… как-то слишком. Можно было придумать множество самых нелепых объяснений, но на ум приходило самое простое. Как бы Лаариэ не торопилась домой, она не станет гнать ветром три корабля сразу. Поэтому ей придется торопиться медленно и чинно. Вроде бы Темный таким образом проявляет заботу. Но Озерный Владыка был все-таки уже не мальчик, чтобы поверить в такое невинное объяснение. Амалирос определенно пытался отсрочить приезд Лаариэ в Озерный Край. Странно. А если учитывать, что его брат Аэрлис как-то уж слишком наивно выглядел, то получалось странно-тревожно. Эти два выползня — старший и младший точно что-то затеяли. Тиалас решил побеседовать с Амалиросом сразу после церемонии и вытрясти из него правду. Но кругом постоянно толпились Темные, а их Повелитель вопреки обыкновению не отсылал своих подданных куда подальше.
Аэрлис не мог налюбоваться на церемонию, но не потому, что слишком давно их не видел. Старший брат что-то задумал. Была надежда, что задумал все-таки подыграть и дать Веиласу время. А там — кто его знает. Пока все шло просто отлично. Проводы вышли долгими. Но Светлый Владыка бросал на Амалироса такие мрачные взгляды, что казалось, еще чуть-чуть и в горло вцепится. Разведчик Ар Дэль пришел, похоже, с докладом, но брат не спешил узнавать новости и выпроваживать всех из Верхних Чертогов. Аэрлис решил проявить солидарность и направился в Тиаласу.
— Владыка, могу я задать Вам вопрос?
Тиалас перестал рассматривать Амалироса и повернулся к неожиданному собеседнику. Вот, что за Темная привычка подкрадываться сзади?
— Задавайте, Аэрлис.
— Мне Мать рассказывала, что Вы с моим братом удушили выползня на нижних уровнях. Это правда, что Вы держали зверя за хвост? Или Вам приписывают лишнее?
— Как же Вы… Ах, да! Там же был Ар Намэль, сидел под потолком и наблюдал. Но почему же лишнее?
— Ну, одно дело душить или что-то выползню ломать. И совсем другое — держать за хвост. Выползни же хвостом стегают… То есть, потерять точку опоры можно сразу же! — Аэрлис смотрел на Тиаласа удивленно и заинтересованно.
— Я и потерял. Зато выползень… отвлекся.
Озерный Владыка понял, что он тоже отвлекся. Действительно, вопрос был настолько детский, как будто Аэрлис сам вчера вылупился из яйца. И Ар Намэль должен был рассказать, как была потеряна эта самая опора, и что из этого вышло. А вот Разведчик Ар Дэль спешно направлялся к выходу. Значит, Выползень-старший с ним переговорил. Получалось, что Аэрлис специально пристал со своим вопросом, да еще и заставил повернуться спиной к Амалиросу. Семейство выползней!
Амалирос оценил ход младшего сына Владыки по достоинству. Гонцы примчались и доложили, что рядом со строящимся замком около Торма объявился бывший владелец земли и трактира. Человек выглядит как умалишенный. Когда Темные спросили, что ему надо и долго ли он собирается сидеть в ближайших кустах, человек, который особо и не прятался, сказал, что потерял памятную вещь. Точнее, он завил, что ищет платок матери. Вышитый. Ну, кому Мать вышивала платки-письма и чья это Мать, Темный прекрасно знал. Его и Аэрлиса Мать. Оригинальный способ заявить о своем местонахождении. Знать, где именно находится тайный проход, Веилас не мог, но он нашел того единственного человека, который уж точно не ошибется и не станет обыскивать все окрестности Торма. Рискованно. Стоит только этого Барза припугнуть, как сразу выяснится, где сейчас сам Веилас. Хотя, чего уж тут выяснять — сидит на каком-нибудь корабле в море… или на Сером Острове. Больше ему быть просто негде. Можно хоть сегодня отправить за ним корабль или выследить мальчишку на подступах к проходу. Но было очень интересно, как он Аль Арвиля попытается провести. Человека Амалирос велел не трогать. Ар Дэль уже пошел сообщать гонцам приказ: «Пусть ищет, что хочет и сколько хочет. Не препятствовать». Вот еще бы от Тиаласа отвертеться. Того и гляди укусит. А Аэрлис, выползеныш мелкий, похоже решил, что ему с Веиласом подыгрывают. Ладно, пусть думает — пока так оно и есть.
Тиалас уже потерял терпение, когда Амалирос велел Ар Намэлю принести багрянку и заявил, что подданные могут отправляться, куда им угодно. Озерный Владыка оценил приказ насчет багрянки как признание: «Все знаю, но ничего не скажу». Вырисовывалась оригинальная задача — доказать Выползню, который прикинется невменяемым, что он трезв и прекрасно соображает. Зря Амалирос рассказал, что из него багрянка сразу испаряется, как только назревает заговор. Что-то слишком тихо и мирно стало в последнее время во владениях Темных…
Старший Аль Арвиль, глава Светлого Посольства выслушал приказ Владыки, не моргнув глазом. И все же, вытряхивая подушки из наволочек, собирая покрывала и гардинные шнуры в нужном количестве, не мог не размышлять: а здоров ли Тиалас Аль Анхель Ат Каэледрэ? Даже когда Светлое Посольство почти в полном составе отправилось этот приказ исполнять, Нарвис так и не пришел ни к какому выводу.
Трое бывших Открывающих, ныне работники кухни, не сомневались, что их жизнь — отвратительна. Последнее время Повелитель о них почти забыл. Но обольщаться не стоило. Поэтому побег готовился крайне аккуратно. И бежать надо было в ближайшее время. Еще один прием Светлых гостей или прощание с ними переполнит чашу терпения, и кто-нибудь сорвется. Тогда — прощай, последняя надежда; здравствуй, мешок нечищеной редьки! Мир велик. Лучше перебраться на Архипелаг, обосноваться в какой-нибудь скальной гряде и тихо жить. Счастливо. Без Выползня. Без салатов, корений, тушеного мяса, соусов и всего содержания двухсот восемнадцати томов трактата «Блюда для Высшей Власти». Зачем она вообще им понадобилась эта власть? Ар Тавэль, бывший Сильнейший, вздохнул и высыпал на ладонь разноцветные тарлы. Белых было только три, остальное — мелочь. И это — последние. Родственники помогли, чем могли. Тоже ждут не дождутся, когда «позор Дома» перестанет напоминать о себе и навсегда исчезнет.
За дверью послышались шаги и тарлы пришлось кинуть в фарш — больше некуда. Неужели Светлые пришли лично поблагодарить за салаты? Какое издевательство! С наволочками…
Даэрос поражался однообразию их путешествия. Обещанные опасности как будто разбежались. А может, их тут никогда и не было? Поездки в леса за старой Малерной осуществлялись крайне редко. Да это были и не поездки, а поползновения. Шли гномы обычно по ночам, пережидая день в каких-нибудь оврагах. А в двух местах, как сообщил Даэросу Керн, были выкопаны схроны, так как местность к игре в прятки не располагала.
Погода была хмурая, ветер пронизывающий — тоска. От нечего делать Мастера Лопаты и Кирки постоянно затевали споры и ссоры.
Здешние гномы, помимо имен запросто пользовались прозвищами. Даже Вайола сначала была неприятно удивлена, но потом освоилась. Если сам Керн не против, что он — Керн, то кому какая разница. Его друг Глыба так и вовсе гордился своим «званием». Этот мелкий гном страдал отсутствием чувства юмора и ничего смешного в своем грозном имени не видел. Против подобной практики был только Гройн. Его еще окончательно не переименовали, но он справедливо не ожидал ничего хорошего от своих сородичей. Кучерявый жених Воительницы не желал расставаться с завитушками, хотя все уже знали, как он добивается такого потрясающего эффекта пышной бороды. Время от времени гномы начинали рассуждать, какое прозвище больше подходит Гройну. Даэросу эта тема была неинтересна. Вайола наблюдала за «Принцем» и пыталась привлечь к себе внимание как умела — громко. Скоро она со своим славословием надоела всем, даже гномам. Сначала казалось, что Воительница сама себя подбадривает, раз за разом рассказывая, как Принц Даэрос может закопать встречных орков. Но уже к концу первого дня от её голоса начал вздрагивать даже Айшак.