Неугомонный «лошак» был самым радостным в их компании. Даже айшаки гномов не могли с ним потягаться. Он с удовольствием носился и под седлом и без седла, обнюхивал и обжевывал все окрестные кусты, так что Даэрос стал опасаться, не объелась бы скотина на радостях какой-нибудь ядовитой зеленью. Рядом был Предел. Как он повлиял на здешнюю растительность, никто не выяснял. Да и кому здесь выяснять? Кусты и редкие деревья стояли скрюченные, некоторые — как в узел завязанные. Ар Ктэль смотрел на них с подозрением. Может быть, это — работа ветра. Вот только сильных ветров что-то пока не наблюдалось.
Сульс маялся от безделья. Он не понимал, зачем его потащили в такую даль. Корявые деревья были интересны только первые полдня, а потом надоели. Ничего пугающего и значительного по дороге не встречалось. Даже орков. С орками и так было понятно — дел у них теперь прибавилось, и все — важные. Кланы должны были еще долго драться между собой. Пока эти окраины опять посетят — год пройдет, не меньше. Никаких диковинных зверей тоже не наблюдалось.
Один раз спугнули зайца, и Даэрос его поймал. Слегка разнообразили обед и снова тронулись в путь. Скоро Предел должен был загнуться петлей вправо, спускаясь к Малерне. Но по рассказам гномов и там их не ожидало ничего необычного. Покинутый город регулярно навещали сами лесные жители. Не слишком часто, конечно, но за годы существования Предела стесненные в своих возможностях люди, пользовались всем, чем можно — от бросовой утвари до старых гвоздей. Почти ничего из этого в старом городе не осталось. Керн рассказал, что уже давно копают под сам город, выискивая мелочи, втоптанные в землю в без-Предельные времена.
Даэрос прислушивался к лесу. Стонущий лес, как ему и положено, продолжал стонать. Не слишком громко, временами просто нудно, но звук был, и он постепенно затихал. Пока ели зайца, Ар Ктэль поразмыслил и пришел к выводу, что, то ли Предел постепенно замолкает, после того как он сомкнул стены прохода, то ли они отъехали от того места, где стоны были громче. Проверить можно было только на обратном пути — не возвращаться же.
Судя по расстоянию, которое успел преодолеть отряд, по ту сторону Предела уже остался и Руалон и поворот на Сиерт. Сульс совсем загрустил. Свою грусть он выражал громко и многословно. Его драгоценный нофер Крист, оказывается, отправлял оружейника на подвиги, а не на прогулку. И вообще, нофер Руалон там один, без присмотра. Гномы не в счет — они Замок строят и вряд ли обращают внимание на то, что Благородный господин кушал на завтрак.
Вайола возмутилась. Подозревать Мастера Бройда в таком пренебрежительном отношении к её приемному отцу было свинством. Слово за слово и разгорелся настоящий скандал — гномы против Сульса. Даэрос слушал и поражался: как Руалон не сошел с ума за двадцать лет общения с таким слугой? И будет ли преступлением вернуть оружейника ноферу? Вывод был неутешительный — будет. И не только по отношению к ноферу, но и к гномам, чью работу по камню Сульс немедленно «украсит» своими произведениями.
Свару пора было заканчивать, а то дело попахивало дракой. Неизвестно, каков в бою Сульс, а вот гномы ему точно могли что-нибудь сломать. Делегация калек в синяках и ссадинах вряд ли вызовет доверие хоть у кого-нибудь. Особенно подозрительно они будут выглядеть, если в их рядах останется только один не пострадавший, да и тот — эльф.
Разнимать склочников Даэрос доверил Айшаку. Хитрый «лошак» обрадовался развлечению. Его, наглого и буйного, обычно наоборот удерживали от слишком явных проявлений характера. А тут — натравили. Айшак с удовольствием подкрался к оружейнику сзади и укусил. Ар Ктэль разрешил Сульсу разобраться с Айшаком, если догонит, конечно. На этом ссора с гномами закончилась. Творец драконов бегал за обидчиком. Айшак бодро перепрыгивал через низкорослые деревца и редкие кусты. Игра ему нравилась.
Ар Ктэль готовился к ночной стоянке и распределял обязанности — кому идти за водой к ручью, кому пытаться найти хворост или хотя бы пару сухих кустов. Солнце уже садилось. Сульс выдохся. Айшак сам к нему подошел, заорал, брыкнул задом, и оружейник понял — хорошо, что он не смог за этой скотиной угнаться, а то укусом бы не отделался.
Дело шло к примирению, тишине и скуке. Да и похолодало изрядно. Но затосковать никто не успел. Наступившую тишину нарушил истошный визг Вайолы, до этого мирно искавшей палки и ветки. Визг перешел в досадное мычание. Но это мычание раздавалось откуда-то из-под земли. На поверхности Воительницы не было.
Славная дочь Искусной Оплодотворительницы жаждала приключений не меньше Сульса. Наверное, приключения были к ней более благосклонны, чем к Оружейнику. Найти одну единственную яму на всю округу — надо было уметь и иметь везение. Чтобы ничего себе при этом не сломать, везение не требовалось. Воительнице в любимом доспехе такая беда не грозила — падала дева обычно на спину, а спина была укреплена кирасой.
Даэрос и гномы, идя на звук, дошли до края глубокого провала. Следующим в него отправился Гройн. Он, конечно, хотел спасать Прекрасную Вайолу, но не так активно — просто край осыпался, и гном соскользнул вниз. Но Воительнице, что падать, что получать гномом сверху было без разницы. Доспех выдержал и это испытание. Пока она рассказывала, кто такой Гройн и почему его здесь не ждали, Даэрос осматривал сам провал. Керн и Глыба, чтобы не свалиться следом за сородичем, распластались на животах по краю и тоже изучали «находку».
И Воительнице и Гройну несказанно повезло. Осмотр показал, что, во-первых, это была не волчья яма. Волков в этой местности просто не было. Это был чей-то схрон, причем весьма глубокий. Во-вторых, сгнившие бревна подломились под Вайолой посередине и теперь торчали из рыхлой земли, как ветки из гнезда. Ни сама Вайола, ни Гройн от них не пострадали.
Наконец-то все обрадовались. Гномы особенно. Яму обозвали предположительно землянкой и достойные мастера Боевой Лопаты и Кирки отправились вниз к Воительнице и Гройну — копать. Пару бревен сразу же положили на манер трапа. Даэрос и Сульс помогли оскальзывающейся Вайоле выбраться наружу. Она еще повозмущалась, но, ощупав кирасу и обнаружив на месте свой «орден», успокоилась. А гномы, наконец, смогли ей продемонстрировать, на что способны их «детские» лопаты. Кожаные фартуки мастеров оказались шитыми вдвое и использовались как мешки. Гройна, как самого неопытного копателя поставили наверху высыпать из них землю.
Лагерь пришлось переносить ближе к яме, айшаков и мерина Сульса привязывать к ближайшим кустам. Даэрос оглядел местность еще раз. От ямы в обе стороны тянулась полоса просевшей земли. Ар Ктэль указал на это Воительнице и Оружейнику и запретил отходить от костра. Керн и Глыба радостно загомонили, назвав Даэроса «неплохим копателем». Оказывается, они уже по самим бревнам и яме определили, что эта никакая не яма и не землянка, а что-то вроде коридора к схрону. Можно было поискать, где сам схрон, и попытаться проникнуть туда сверху. Но уже вечерело, и бродить поверху было опасно. Вдруг еще где рухнет. Пройти снизу — удобнее, что они и собирались сделать.
Сульс тоже заинтересовался. А вдруг там что-нибудь полезное отыщется? Вскоре, без работы остались только Даэрос и Воительница. Ар Ктэль предупредил больше Сульса, чем гномов, что лезть в проход, если они его откопают — не стоит. Керн, который выбрался наверх передохнуть, оставив вместо себя Сульса, заверил, что никто ни в коем случае никуда не полезет.
— Зачем же нам лезть? Любой Открывающий, чуть раздвинув стены, сделает их такими крепкими, что и бревна на подпорки не нужны будут. Ничего, что тут не камень, а земля. Вот, мы откопаем, а Вы, Мастер Даэрос, потом поработаете трамбовкой!
Ар Ктэль сидел и вспоминал. Кем он только не работал по необходимости. Но «трамбовкой» ему побыть еще не предлагали. И даже согласия не спрашивают. «Поработаете» — и все! Будь у него другая компания в этом путешествии, давно бы уже выволок их наружу, чтобы зря не марались. Но оттащить гномов от лаза, который они нашли — вредно и чревато последствиями для гномского здоровья. «И тонкой душевной организации», как сказал бы Нэрнис. Отъедут отсюда на пол дня пути и насочиняют себе бесценный зарытый клад, до которого им не дал добраться злобный эльф. Лучше поработать трамбовкой. Пусть найдут свой ржавый котелок или гнилое одеяло, или на что им там повезет… При таком состоянии крепи, как в этой норе, все, что было — давно сгнило. Если в их воображаемом схроне вообще что-то было.