— А откуда с ними орк?
— А кто его знает. С виду обычный наемник. Только шальной немного.
— Кто еще с ними? — Сын Озерного Владыки никак не мог взять в толк, что означает такая неприятная персона в компании эльфов.
— Лошади. Верховые, но неказистые какие-то. Девицы. Две. Одна вроде человек. Телегой правила со всяким скарбом. А вторую я совсем не разглядел. В плаще она. Еще один эльф, чернявый такой. Хорошо, что дождь. Все они в плащах так в Торме и пристали. И совсем хорошо, что орк этот с ними. А то неизвестно чем бы дело кончилось, если бы наши дураки эльфов увидали. Другое дело, если кто с орком-наемником, значит — точно не эльфы. — Барз не только успел взгреть своих рыбаков, которые в его отсутствие даже сетей не чинили, но и собрать все городские слухи.
— То есть как это, хорошо с орком? — Веилас не предполагал, что за несколько дней мир может так перемениться.
— А так, что какое-то дурачье слух пустило, мол Темные эльфы собираются Торм с моря штурмом брать к зиме. Темные-то редкость… Да всем уже все равно какие, лишь бы эльфы. Говорят, что город полон шпионов, а я — один из них. Чтоб их каракатицы пожрали. Хорошо, что я сразу, как узнал, так домой и следом вот сюда. Я уж думал, что и в живых не застану…
— Да здесь никого последние три дня не было! — Светлый даже принюхался. Может, этот мореход выпил лишнего? — Про платок Вы сказали?
— А, ну понятно. Еще говорят, что эльфы этот остров заняли и их тут много. Побоялись, значит, пока. Лодку… моя, которая вот эта. — Барз указал на белую ладью. — На воду сейчас стащим, а плоскодонку старую тут бросим. Заведу-ка я мою красавицу за мыс, там есть, где спрятать. И одежду бы Вам переменить. Про платок сказал, только меня никто не слушал. Темный все про море говорил, а остальные его торопиться просили. Поговорить толком не дали. Переодеваться Вам надо.
— Ничего, одежда не промокла. — Веилас не ожидал такого нелепого развития событий.
— На другую надо менять. На женскую. Вот. — Боцман протянул сыну Озерных Владык узел. — А иначе не проберемся. У нас орка нет. Надо было его с собой взять. Вашим знакомым он как видно без надобности. В Замок орк с ними не пошел. Я ему свой шалаш уступил. Да кто ж знал-то?
Действительно, кто же знал, что один Светлый эльф может вырасти посредством слухов до целого Темного войска? Веилас раскинул на старом платке вещи. Отвратительно. Хотя с другой стороны, и такой неприятный случай можно использовать с толком. Только теперь придется ждать Аэрлиса с сопровождающими на выходе из Замка в девичьем платье, а где-то рядом будет сидеть орк в шалаше. Гадко, но что поделаешь. Не отказываться же от замечательно плана из-за одного орка.
Боцман, который исчез на несколько дней, а потом снова неожиданно появился, породил в городе новую волну слухов. Старый Барз собирался опять обвести всех вокруг пальца, но народ не дремал. В порту боцмана не дождались. Зато те терпеливые, которые караулили на дорогах, ведущих из города, все-таки заметили двоих. Один из путников был точно Барз собственной персоной. Второй — тощая девица. История переставала быть интересной. Они тут к войне готовятся, а он с девками путается. Но проследить не мешало.
На пустой дороге рано утром не очень-то спрячешься, поэтому соглядатаи нагнали Барза недалеко от недостроенного замка. На площадке дозорной башни прохаживались два эльфа. Темные, конечно же. Никакой девицы видно не было. А вот Барз… Старый боцман о чем-то беседовал с орком. Наемник был вооружен, что-то объяснял и размахивал руками.
К полудню в каждом кабаке обсуждали новость. Под Тормом стоит замок, в котором поселились Темные. Но их осадили орки. Целое войско. Самые богатые купцы города тряхнули мошной и на центральной площади уже начали грузить провизию на телеги. Обоз был небольшим — телег двадцать. Оркам на один укус. Но союзники никогда не помешают, а там видно будет. Запись в ополчение шла своим чередом в караульном помещении порта. В столицу Империи отправили гонцов, но на скорую помощь оттуда не рассчитывали. Скорее уж Совет Старейшин Малерны пришлет наемников, а там и ноферы подтянутся. До коварного нападения Темных оставалось почти полтора месяца.
Глава 15
Лесные жители вели себя слишком шумно для тех, кто привык жить под землей. Совсем не в лучших Темных традициях. Засевших на деревьях дозорных было видно и слышно еще на подъезде к лесу. Керн предупреждал, что сразу на радушную встречу рассчитывать не стоит. Столетиями пуганый народ и гномам-то доверял весьма относительно. Торговля пушниной в обмен на ножи и наконечники стрел велась в основном на краю леса. В гости к себе лесовики пока никого не приглашали. Даэрос был готов к тому, что им придется просидеть на какой-нибудь поляне несколько дней, пока местные старейшины соизволят прийти. Если вообще соизволят. Но большой вооруженный отряд людей стал неожиданностью даже для гномов.
Бородатые люди, да настолько, что их лица с трудом можно было различить, окружили гостей. Ар Ктэль насчитал пятнадцать лучников, шестерых мужчин с короткими пиками и еще шестерых с топорами. То, что встречающих оказалось так много, привело бы в восторг любого посла. Вот только эти встречающие держали топоры наготове, луки натянутыми, а пики недвусмысленно направленными на эльфийско-гномскую делегацию. Даже вполне человеческий Сульс не избежал этой сомнительной чести. Даэросу такая настороженность совсем не понравилась. У них в отряде оружием сверкала только Вайола. Но кто же обращает внимание на девиц в кирасах? Гномы из клана Лопаты и Кирки были вооружены своими «лопатками» и за воинов никак не могли быть приняты. Сам он был без оружия. Любимые даги были упакованы в холстину и отправлены в седельную сумку. Рукоятки, конечно, вырисовывались, и всякий понимающий в оружии распознал бы, что это там торчит. Так что достойно вооруженным был только объедающий очередной куст Айшак. Этот любитель поесть немедленно воспользовался остановкой и принялся хрустеть ветками. Еще раз осмотрев своих спутников, Полутемный не нашел в них ничего такого, что могло вызвать настолько прохладный прием. Вывод напрашивался неутешительный — самым подозрительным был он, Даэрос Ар Ктэль собственной персоной.
Лучники расступились, пропуская вперед мужика, одетого в медвежью шкуру. Керн, опознав подошедшего, поздоровался. Но этот, как назвал его гном, Талок, не спешил с ответом. Он внимательно рассматривал «посольство». Даэросу не оставалось ничего, кроме как рассматривать человека в ответ. И ждать, чем этот осмотр кончится.
Наряд лесовиков сразу бросался в глаза и говорил о многом. Две сшитые шкуры, или как у этого богача, одна с дыркой для головы, перехваченная поясом — вот и вся верхняя одежда. Прочим лесовикам поясами служили веревки. И штаны, шитые из кусков и клочков кожи, и подвязанные у щиколоток «сапоги» — все указывало на то, что люди здесь живут только лесом, лишнего у них в хозяйстве не водится уже давно, а чужак в тряпичных штанах рискует умереть за свои бесценные портки. Прямо-таки разбойники, а никак не мирные лесные жители. Но гномы заверяли, что именно эти люди не сдались на милость оркам и выживали в лесах с самого появления Предела. Сами они ни на кого не нападали, но и никого к себе не пускали. Оставалось надеяться, что грабить лесовики действительно не умеют — практики нет.
Молчание затягивалось. Сульс топтался на месте, Вайола начала возмущенно сопеть. Долго молчать Воительница не умела. То, что она до сих пор ничего не сказала, само по себе было невиданным достижением и тянуло на полноценный орден. Но рассчитывать, что воинственная девица намолчит себе на памятник при жизни было глупо. Даэрос не рассчитывал и оказался прав. Вайола не выдержала первой.
— Как интересно здесь гостей встречают! Сразу видно, если где собрались толпой самцы, кроме как на бескультурье рассчитывать больше не на что. А вот я сейчас… — Воительница потянула секиру из поясной петли.
Даэрос ухватил девицу за запястье.