Шаркающего за стеной Ар Ктэль нагнал при следующем подъеме и решил опередить. Последний ярус сдался. Примеченное освещенное окно было за углом. Полутемный постоял, выровнял дыхание, чтобы даже вздохом себя не выдать, и отправился к цели…
Хорошо, что он мысленно подготовил себя к чему угодно, хоть к дракону, сидящему на груде золота, а то бы рухнул вниз. В комнате за столом боком к окну сидела женщина — настолько близко, что если бы окно было открыто, то он смог бы дотянуться до неё рукой. Полутемный отступил на шаг назад и стал не торопясь обдумывать увиденное. Женщина была не тридцатилетней. Скрюченная старушка лет под восемьдесят, никак не меньше. Она писала, почти уткнувшись носом в пухлый фолиант, или в то, что должно им стать. Сразу же вспомнился и спрятанный в лесу дневник и таинственный «куб» в пещере Ларгиса. Дом, по которому оказалось так удобно взбираться, как раз напоминал пять, ну почти ящиков… Любительница прямых линий и очень круглых холмов оказалась намного интереснее драконов.
Даэрос прислушался. Перо скрипело по пергаменту, старушка шмыгала носом. Дышала она тяжело и сипло, как и всякий человек, доживший до столь преклонного возраста. Но с учетом всех здешних странностей, рано было предполагать по внешнему виду вообще и по ушам в частности, что женщина принадлежит к людскому племени. Мало ли что в мире завелось тайного и непонятного? Ар Ктэль заглянул в окно еще раз, осматривая тускло освещенную комнату. Пусть углы помещения и терялись во мраке, все-таки было сразу видно, что порядок в небольшом помещении царил идеальный. На столе лежали ровной стопкой книги, даже перья были разложены в ряд. Функционально, но несколько противно. Даже захотелось учинить некоторый беспорядок. Лишь один предмет в центре стола казался если не лишним, то нелепо расположенным.
Даэрос мысленно соотнес настольную фигуру с оттиском на дневнике, и сомнений не осталось — схематичный оттиск на обложке изображал именно этот шедевр комнатной скульптуры. Полусфера, вероятно, символизировала холм. Только вместо торчащего на реальном холме дома, на скульптурном собрате красовалась та самая палка. От символа на обложке дневника эту конструкцию отличало только количество листьев. Не один, а четыре симметрично расположенных. Послышались шаркающие шаги и тяжелое дыхание того, кто одолел подъем по лестнице. Даэрос снова отступил вдоль по стене. Наверное, надо было уходить. Он и так узнал больше, чем рассчитывал, но оторваться от такого увлекательного занятия, как «узнавание», Полутемный не мог. А помощников, чтобы оторвать его насильно и честно назвать процесс затянувшейся разведкой, рядом не было.
Голос вошедшего принадлежал женщине. Две дамы почтенного возраста — это было слишком. Хотелось увидеть тех самых «золотоволосых» эльфов, которых щедро пообещали лесовики. Не могли же они столько дурманящего пойла выпить, чтобы принять двух женщин с разной степенью одышки за прекрасных «парящих над травами».
— Ну, какие новости? — Спрашивала сидевшая рядом с окном. Если бы Даэрос её не видел, то не поручился бы за возраст. Но голос был, конечно, не молодой. Говорила женщина глуховато и сипло. — Что тебе удалось узнать? Люди Талока говорили между собой о чем-то ещё, что не было сказано сразу?
— Ничего нового. — Вошедшая, наконец, отдышалась. — Кроме новостей об эльфе, которые прислал Талок, только о сене. Не нравится оно им в этом году. Дождей было мало. Но это же не важно, Дрианкатриссе. Ты приняла решение?
— Индермиссе не вернулась, Линтарнассе и Греатиссе тоже…
С памятью у старушки все было в порядке. Такие имена выговаривать не всякий молодой способен. По схожести всех этих нир-мир-дир-лин-миссе, Даэрос определил, что имя, которое назвал сегодня Талок, было из того же ряда.
Ар Ктэль прилип к стене и почти перестал дышать. Вот, кто оказывается будет решать, что с ними делать. Вот эта старушка! Посмотреть на её подругу хотелось неимоверно. Даэрос сделал шаг назад к окну и отшатнулся. Все-таки он не ко всему был готов. У края стола, лицом к нему сидела женщина ни в коем случае не старая. Вот этой он не дал бы и тридцати. Самое большее — лет двадцать пять, насколько он разбирался в человеческих женщинах. Совсем не намного старше их Пелли. Но юные человеческие девицы должны взбегать по лестницам, а не шаркать еле-еле. Волосы… ну, для местных за золото вполне сошли бы — довольно яркий соломенный цвет.
— Ох, что-то я забылась совсем… — Молодая сняла с шеи кулон на цепочке и страшно преобразилась. Даэрос вцепился пальцами в стенку, чтобы не улететь вниз, считая здешние кубики. Теперь пришедшей было глубоко за шестьдесят. Как будто за стол вместо девицы усадили её бабушку.
— Да могла бы и не трудиться… Я давно уже не обращаю внимания на этот пункт устава. По делу… Ну, рано или поздно что-то подобное должно было произойти. Эльфы добрались бы сюда. Прочие пути им все равно отрезаны. Один-другой… не так страшно. Но этот меня волнует и весьма. Он приехал с людьми и гномами. Утром, не таясь… Не хотела я сообщать каждой из вас в отдельности, но придется. Шесть дней назад из Кальтра прилетел ворон. Принес сообщение от Рангиниссы. Орки вытворяют нечто странное. Кланы грызутся между собой. А те, которые ходили к Синим горам разносят такие слухи, что… боюсь нам придется покинуть это место и перебираться обратно.
— Слухи? Когда это мы боялись слухов? Да и Верховная собиралась прислать тебе замену… Прости, что напомнила. Как же мы можем все бросить?
— Охотники орков убиты. Все. Рассказы о том, как они были убиты, противоречивы. Но в одном сходятся — одновременно. И с ними никто не вступал в бой. Вожди кланов, все трое, находятся в плену у… Черного Властелина.
— Это же сказки! Ложь!
— Ложь, Рилангиссе, конечно. Но орки в неё верят. Потому, что боятся. У Темных эльфов похоже кто-то родился. Скорее всего, один из их Сильных, который до поры до времени себя не проявлял. Даже если предположить, что он еще ребенок, легче от этого не станет. А это значит что?
— И что же?
— Не разочаровывай меня! Это значит, что в любой момент Темные откроют свой лаз куда угодно. И хорошо бы не сюда. Орки… Рангинисса сообщила, что они рассказывают о какой-то присяге Властелину, древних обычаях и счищают летописи со стен. Если исчезнет их основная задача — уничтожить всех Темных до одного, то они отправятся воевать по другим местам. А их здесь не так уж много, этих мест. Люди лес не удержат. Их просто возьмут в кольцо, даже в старый город выйти не смогут. И не только они. Мы тоже. Если бы остальные вернулись, как было условлено, мы ушли бы уже сегодня. Не нравится мне это.
— Но с такими животными им нечего опасаться.
— Животные… Возможно. Но сколько они будут ждать? И когда решат вернуться? А как там наклоки?
— Пятерых можно выпускать, но…
— Что «но»?
— Боюсь, что все повторится, Дрианкатриссе. Иначе как в клетке они жить не способны.
— Уничтожь. Собирай книги, вещи, все самое важное. Пожалуй, тратить время на знакомство с разведчиком эльфов не стоит. Люди пусть отправляются обратно к Талоку пешком. Лошадей мы оставим себе. Их надо навьючить и уходить за Предел. Оставим знак опасности в обычном месте. Надеюсь, что Индермиссе не утратит исполнительности, не взирая ни на какие неожиданности, и сначала проверит… Да, и отдай завтра людям все травы. Пусть возвращаются помедленней.
— А лошади?
— Нашла о чем переживать… Лошадей отпустим у Малерны. Или ты перетащишь на себе все книги? Себя бы дотащить.
— Рангинисса в Кальтре…
— Уже должна была выехать. Если успеет добраться завтра к вечеру, уйдем втроем. Ну а нет… сама справится. Возьми ключ от нижнего хранилища. Все, что не увезем с собой, оставим здесь. И не сомневайся, как только все так или иначе затихнет, сюда вернутся. Не в первый раз. Это — всё, Рилангиссе. Надеюсь, Верховная оценит наши усилия. Помоги-ка мне спуститься к спальням. И окно приоткрой, проветри. Не следует отступать от правил…