Даэрос слышал, как спотыкаются о половицы ножки кресла, тяжело и медленно уходят в сторону двери женщины. Хорошо, что он так вовремя отошел от окна. Та, что помоложе, Ар Ктэль сократил ей вычурное имя до Риланы, оставила свою «наставницу» у двери и вернулась выполнить распоряжение. Окно распахнулось наружу, звякнули мелкие стекла в свинцовых переплетах.
Не воспользоваться моментом и не осмотреть комнату, Даэрос не мог. Как только послышался скрип половиц лестницы и приглушенный разговор двух старушек, Полутемный нырнул под открытую створку окна, перепрыгнул через подоконник и оказался у стола.
Толстая свеча в массивном подсвечнике почти догорела и чадила. Пламя дергалось на ветру. Наверняка, женщина сюда еще вернётся, чтобы закрыть окно. Вокруг было так много предметов — непонятно, за какой браться для начала. А время поджимало уж совсем основательно. Книгу Даэрос только приоткрыл. Те же руны, что и в дневнике, кто бы сомневался. Пол настелен отвратительно, доски разошлись и покоробились. Порядок порядком, а строить старушки не умели. Даже в молодости. Ар Ктэль был почти уверен, что женщины, которые отправились предположительно за Предел, гораздо моложе тех, кто остался в этом «золотом доме». Для пеших прогулок возраст — не последнее дело. И все равно, у него складывалось впечатление, что местным безобразием заправляет банда старых злодеек.
Вдоль стены тянулся стеллаж плотно набитый книгами. Полки под их тяжестью прогибались. Даэрос решил, что как разведчик он вправе использовать все методы, чтобы узнать замыслы врага. Ну, или хотя бы их часть. Какую книгу «изъять» не имело значения. Ар Ктэль выбрал не самую плотно забитую полку, вытащил за корешок книгу из центра и пошевелил остальные, чтобы заполнить образовавшуюся пустоту. Порядок старушки соблюдают, но потерю памяти в таком возрасте еще никто не отменял. Если они обнаружат пропажу, пусть в себе сомневаются.
Напоследок, осмотрев стол, Полутемный заглянул в шкатулку без крышки. Поверх исписанных клочков тонкого пергамента лежал такой же кулон, как и тот, что сняла с себя Рилана. Записки, по всей вероятности, были теми письмами, которые доставляли вороны. Упускать такой шанс Даэрос не собирался. Помимо необыкновенных свойств, подвеска все-таки была ювелирным изделием. И не плохим. Цепь — так и вовсе восхитительной работы. Ничего, что сама вещь была старой. Работы старых мастеров многие помнили. По этой цепочке можно было попытаться опознать хотя бы мастера. Ар Ктэль подцепил цепь сначала одним пальцем, опасаясь неизвестных последствий. Мир не рухнул. Уже хорошо. Прихватив на всякий случай пару записок из шкатулки, Даэрос покинул комнату.
Пробежка с ценной добычей по лесной дороге окончилась там, где деревья перестали смущать своими неохватными стволами и стройными рядами. Может быть, он был и недостаточно далеко от дома на холме, и звук встревожит его обитателей, но времени почти не осталось. Даэрос открыл первый проход к лесу рядом с городищем. Теперь он мог в полной мере понять, что чувствовали Темные, когда некий впечатлительный Полусветлый представил себе коридор от Подгорных Владений до кабака под Тормом, и этот ход воплотился сразу и на всем протяжении. Зачем, спрашивается, пытался подальше от холма убежать? От такого мощного звука обреченные на смерть наклоки должны были умереть преждевременно. Ну, хоть чем-то помог старушкам.
Ар Ктэль старался, как можно серьезнее относится к опасности. Но несмотря на все усилия, старые женщина не вызывали у него должной настороженности. Полутемный бежал по проходу и увязывал новые и старые факты.
Предел был предположительно творением неких странных женщин. Зачем им понадобилось отгораживать часть Торговой Империи, было не вполне понятно. Окружили бы свой ценный кубический сундук парой-тройкой пределов и никто бы его не нашел… Жили они, как следовало из подслушанного разговора, по обе стороны преграды. Еще они ходили туда-сюда сквозь Предел, как к себе домой. Но это Даэрос заподозрил еще в том лазе, где оставил следы птицеед. С птицеедами имели дело они же. И порядок в том схроне тоже был на зависть. Наверное, их руководительница была помешана на положении предметов в пространстве. Кулон… С этим ювелирным изделием была хоть какая-то ясность. Одевавшие его старые женщины казались молодыми. Достижение для людей невероятное, если они люди, конечно. Но, судя по состоянию Каитри… Риактри… Дриан… Дрианы, здоровья это украшение не прибавляло. Ничего кроме видимости. Хотя, сам Предел тоже был способен создавать видимость. Например, видимость пустого города, в то время как вторая половина Малерны давно пошла прахом. Особенно неприятным был тот факт, что эти недобрые старушки заморочили не только лесовиков своими травами и личинами, но и внушили оркам идеи, от которых Нэрнис впадал в Светлое буйство. С практической точки зрения, ход мыслей пределостроительниц был понятен. Их ценный «куб» не должны были найти Темные, которым по замыслу вовсе не следовало быть там, где они на свою беду оказались. Но такая мелочь, как чья-то жизнь, похоже, не интересовала загадочных женщин.
Даэрос преодолел уже больше половины пути, когда перед ним встал новый вопрос. А как же упомянутые Талоком мужчины? Дриана, которая «катрисса» ни разу не упоминала мужских имен. Если, конечно, считать все «иссе» за женское окончание имени. А там — кто знает. Ар Ктэль решил, что возможных стариков-лиходеев тоже не стоит сбрасывать со счетов. Другими словами, верить ни кому нельзя, а увидев на шее похожую побрякушку — немедленно сорвать и посмотреть, кто под ней прячется. Тайный клан с аморальными традициями, который существует уже больше восьми столетий, Даэросу совсем не нравился.
Выбравшись на поверхность, Открывающий с удовольствием отметил, что его громкая работа создала изрядный переполох. Рассвет только занимался, но ворота городища были открыты и лесовики прочесывали окрестности в поисках источника звука. Перед тем как открыть следующий коридор до своего стойла, Даэрос решил, что он совсем не злой, и все-таки почти Светлый. А значит людям, несмотря на их заблуждения, надо помочь. Земля дрогнула, и глубокий ров опоясал лесной город. Заодно и с преградой помучаются.
На конюшне его уже заждались. Вайола металась по стойлу, Гройн её успокаивал, Сульс сидел в углу и не вмешивался, а Керн и Глыба готовились к битве. Две жердины они все-таки выломали. Объяснять и рассказывать, куда он ходил и что делал, Даэрос пока не собирался. Дальнейший план действий он уже сочинил. Команду «прижаться к стене» все выполнили беспрекословно. Пол под денниками осел, и все посольство полезло в яму.
— Ну?! Пролезайте под перегородками снизу и идите ко мне. Сейчас выйдем во двор. — Ар Ктэль опять чувствовал себя на подъеме. Вздрогнуло все городище. Коровы ревели, куры, наверное, снеслись на год вперед, две свиньи выдали свое присутствие диким визгом.
Какой-то ошалевший от страха мужик чуть не рухнул Даэросу на голову, когда Открывающий выходил наружу. Чуть весь эффект не испортил. Явление страхолюдины из-под земли вышло шикарным по уровню воздействия. Отряды лучников, отрезанные рвом еще не вернулись. Ров был хоть и сухой, зато глубокий и с отвесными стенами. Невооруженные жители чувствовали себя беззащитными и делали то, что им полагалось — разбегались по домам.
Даэрос не стал расхаживать по открытому месту. Вдруг, какой-нибудь мирный лесовик метнет не очень метательный топор? Ар Ктэль свистнул. Айшак отозвался ревом. Теперь, если сюда пригнать дракона Сульса, люди уже не удивились бы. Драконий голос они, можно считать, что слышали. Боевой «конь» громыхал копытами, разнося стойло. Его собраться занимались тем же самым. Вскоре ворота крайнего сарая распахнулись и оттуда вылетели шесть айшаков, готовых кусать и топтать. Топтать было некого. Даэрос подозвал своего скакуна и повел в подземный коридор. Счастливый Айшак бодро стучал копытами, остальные следовали за ним. В коридоре айшаков пропустили вперед, и Открывающий захлопнул лаз.
— Теперь некоторое время будем двигаться вдоль стены. Как только окажемся достаточно далеко от этого места, я открою прямые воздушные ходы и станет светлее.