— Как подданная Повелителя Амалироса я не могу просто сказать «да». До полного Обряда Клятвы я немедленно дала бы согласие. Но теперь потребуется разрешение моего Повелителя. Жаль, что в этот раз, Вы, Даэрос, отправляетесь не за Предел и не можете просить его об одобрении наших планов. К сожалению, придется подождать. — Инэльдэ не сомневалась, что ожидание она использует с толком. Пусть Ар Ктэль поразмыслит и поймет, что сам себе воздвиг дополнительное препятствие.
Даэрос уже поразмыслил. Ну, почему вполне разумная Дева с одной стороны верит, что понравилась ему сразу, без малейшего промедления, а с другой стороны — ценит это утверждение не больше, чем прошлогодний снег? И как-то же сочетает в себе оба мнения без ущерба для ума. Надо будет у брата спросить, как у специалиста по душевным травмам…
— Правильно ли я Вас понял? Вы согласны, но все дело в разрешении? Полный Обряд… — Полутемный прервался и состроил страдальческую гримасу.
Инэльдэ была не слишком злопамятной, но пойти против своей натуры не могла. Статус Правительницы хотелось восстановить полностью, для чего требовалось получить власть над Даэросом. Да и насчет разрешения она была не так уж не права. Принять присягу от имени Амалироса Ар Ктэль, конечно, мог. Дать разрешение на Брачный Союз — тоже. Но не самому же себе. Жаль, конечно. И его жаль, и себя жаль: лёгкая и романтичная Темная трагедия под названием «Сам виноват»…
— Да, все дело в разрешении.
— Поклянитесь.
— Клянусь. — Инэльдэ представила себе затяжное ожидание и страдающего Даэроса. Ничего, потом только счастливее будет. А впредь будет учитывать её мнение.
— В таком случае, можете обрадовать своего старшего родича Ларгиса, что с этого дня мы помолвлены. — Ар Ктэль распустил шнуровку ворота и снял с шеи кожаный шнурок. На шнурке мелодично позвякивали два нефралевых кольца. — А через год, как и положено, состоится Брачный Обряд. — Следом за кольцами был извлечен из-за пазухи слегка помятый свиток с личной печатью Амалироса. — Браслеты для Брачного Обряда я уже сделал. Заранее. — Даэрос сломал печать, расправил пергамент и положил его на стол перед Инэльдэ, предлагая ознакомиться с документом.
Правительница перечитала три раза подряд. Все верно — разрешение на Брачный Союз, подписанное лично Повелителем. Дата подписания говорила сама за себя — этот документ Полутемный получил почти сразу после того, как побывал в её владениях в первый раз. Какое коварство!
— Так оно у Вас было? Запаслисссь? — Инэльдэ понимала, что её обыграли и весьма ловко.
— Конечно. Я же Вам сразу сказал. — Даэрос вздохнул и повторил медленно, как непонятливому ребенку все, с чего он начал: про любовь с первого взгляда и самые серьезные намерения с того же самого момента.
— Но… это все говорят… — Дева Ар Туэль поняла, что отыграться, хотя бы слегка, не удастся.
— Я — не все! — Даэрос разорвал шнурок и надел кольцо на указательный палец Инэльдэ. — А список всех, кто Вам нечто подобное говорил, я хочу видеть к моему возвращению. Лжецы! — Ар Ктэль свернул ценный пергамент и окольцевал себя сам. Разве от удивленной Девы дождешься правильных действий? Пока она решит, как следует отреагировать, утро настанет. Могла бы и сказать хоть что-нибудь хорошее… Ну, а раз не сказала…. — До завтра! — Полутемный ограничился поцелуем в щеку, по-семейному, и покинул мрачное сырое жилище. «Пусть она ходит сюда предаваться скорбным воспоминаниям, но я здесь жить не буду».
Даэрос спешил поделиться с братом радостной новостью. Заманил, окружил, усыпил бдительность и поймал! Остался сущий пустяк — приручить.
У бывшей конюшни-мастерской Сульса Ар Ктэль остановился. Оружейник распекал Расти за лишние вещи, которые хозяйственный мальчишка собрал в дорогу. Нет, брать с собой Проныру не стоило — вполне хватит и Сульса с гномами. Лучше отправить его с братом и Пелли — за лошадьми присмотрит, и почти в родных краях побывает. Даэрос толкнул дверь.
— Расти, пошли со мной. Разговор есть. Сульс, мальчик отправится с Нэрнисом, а не с нами, отложите его вещи… А это что за гора? — Полутемный с удивлением обнаружил целый угол, заваленный кофрами и баулами всех видов и мастей.
— А это, Принц Даэрос, та Дева прислала, которая к Повелителю Темных собралась.
— Надо же! Я подумал, что собралась не Дева, а половина здешних жителей. Разберите эти вещи. Отложите в два кофра, что сочтёте нужным.
— Что Вы! Она же… убьет, мало ли что там внутри… — Оружейник не любил спорить с девицами. Ему хватило одного вечера с Вайолой на несколько лет вперед.
— Разобрать! И составьте опись — чего, сколько и в каком виде, что выбрали, и что отправили обратно! Это приказ. — Даэрос выпустил Расти в коридор и закрыл дверь, не желая больше отвлекаться на стоны Сульса.
Инэльдэ рассматривала кольцо. Слишком быстро все произошло. Опомниться не успела, как связала себя клятвой. Правда, если вспомнить рассказ Нэрниса, о том, как днем к нему в комнату зашел некий Полутемный эльф и до заката того же дня стал ему братом, то получается — даже долго. Долго — для Даэроса. Правительница Ар Туэль с запозданием вспомнила, что осчастливленный ею Открывающий неподобающе быстро сбежал. Обиделся, наверное. Но не догонять же его теперь. А Ларгиса, действительно стоило оповестить.
До самых покоев старшего родича Инэльдэ все никак не могла решить, что же ей следует испытывать — радость или досаду? И как совместить оба чувства?
Разобраться с чувствами помог именно Ларгис. Старший Разведчик понимал ситуацию по-своему. Он благодарил за разумный подход, за новое положение их Дома, за верное решение, за будущие жертвы, которые непременно потребуются на нелегком жизненном пути с таким Открывающим, как Даэрос. Покидая своего счастливого родственника, Инэльдэ больше не металась между досадой и радостью — она ощущала прилив героизма. Странно, но зато — однозначно.
Нэрнис поздравил брата. Полутемный выглядел усталым, но довольным. Хоть что-то хорошее этот день принес.
Думать о таинственном предмете Даэрос не перестал. Не смог. Как только было покончено с поздравлениями, он усадил Расти за стол и поставил перед Пронырой задачу.
— Для тебя есть дело. Будешь соображать. Подумать надо вот о чем: если ты спрятал что-то нужное и важное внутри очень и очень крепкого… сундука, то зачем тебе этот сундук, прятать внутри другого сундука, большого? Если сундук, в котором лежит твоя ценная вещь — маленький, то в каком месте большого сундука ты его поставишь?
— Так это точно — в угол куда-нибудь поставлю.
— Почему? — Нэрнис сначала не счел затею толковой, но совпадение его заинтересовало. Возможно, брат прав, рассчитывая на Проныру.
— А если маленькая вещь стоит где-нибудь в центре чего-нибудь, стало быть, она — ценная. Разве так прячут? А где сундук-то?
— Это образ такой. Представь и все. А почему, как по-твоему, нельзя просто спрятать один маленький сундук. Зачем второй? — Даэрос не рассчитывал, что мальчишка сообразит, как решить их новую проблему. Но кое-что интересное из этого уже получалось.
— Тут разное может быть. Если много мелких вещиц, как монеты, то надо класть во что-то, чтоб не рассыпались везде. А маленький который, точно сундук? Не кошель?
— Да хоть горшок! — Нэрнис налил себе воды и тоже принялся размышлять про «зачем».
— Горшок для другого. Вот, для масла — горшок, для воды — кувшин. Текучие они. Просто так в сундук не сунешь. Для монет и камней нужен или кошель или ящичек, чтобы не раскатывались…
— Текучие… — Даэрос посмотрел на проблему с другой стороны. — Летучие… Ползучие… Ладно, иди спать. К Сульсу не ходи, он занят. И если что надумаешь, расскажешь мне или Нэрнису. Больше — никому.
— Знаешь, Нэрьо, что самое интересное в том, что сказал Расти?
— Что внутри малого Предела может храниться что-то в количестве большем, чем «одно»?
— Не только. Нечто спрятано так, как прячут люди. Ход действий один и тот же. А еще я подумал не о сундуке или горшке, а о доме и птице.