Девушка была мила и атлетически сложена. Она кропотливо освобождала ячейки сети от набившихся туда водорослей.
– Привет, красавица! Наверно, ты дочь Нерея, если я не ошибаюсь? – поздоровался я.
– Ой! Ты кто? – моментально прикрывши тело сетью, вопрошала нереида.
– Мы шли в гости к Нерею, но свернули к морю, чтобы поближе рассмотреть тебя, – ответила за меня Эмми.
– Я никогда не встречала таких… таких странных гостей. Вы откуда? – немного растерянно сказала девушка.
– Мы два блуждающих призрака по прозвищу Эмми и Илья, а кто ты? – полушутя спросила Эмми.
– Меня зовут Аиппа. Я дочь Нерея, – девушка разглядывала нас с большим интересом, затем сказала: – Вы не очень-то похожи на души.
– Тебя это пугает? – осторожно поинтересовался я.
– Я слышала кое-что о призраках, но вот так встретить, да ещё сразу двух, это большое везение, – улыбнулась Аиппа. – Вы к нам надолго?
– Почему тебя это интересует? – спросила Эмми.
– Я бы хотела познакомить вас с сёстрами, а то мне не поверят, что вы существуете на самом деле.
– Ну тогда мы немного задержимся на этом милом островке, – согласилась Эмми, правда, в её голосе чувствовался лёгкий сарказм.
– Наш остров самый большой из владений Посейдона, – немного обиженно ответила Аиппа.
– Не стоит придавать значение нашему невежеству и обижаться по пустякам, – поправил я ситуацию, – лучше скажи, где найти Нерея.
– Идите через лес до реки. Слева от склона, у водопада, найдёте дом отца, – сказала девушка.
– Ты ловишь рыбу? – поинтересовалась Эмми.
– Нет. Этой сетью я ловлю на отмели крабов, а рыбу нам приносят птицы сиф, когда в этом есть необходимость.
– Ты что-нибудь слышала о красной жемчужине? – спросила Эмми.
– Говорят, это редкая находка, но я не знаю, где её можно найти, – виновато ответила нереида.
– Вскоре увидимся. Собирай сестёр на смотрины, а мы пошли искать Нерея, – закончила разговор Эмми.
Через лес мы вышли к небольшой речушке, извивающейся среди зарослей папоротников и орхидных кустарников. Пройдя вверх по течению реки к склону, увидели роскошный двухступенчатый водопад, ниспадающий с верхней трети горы. Нижняя ступень, высотой примерно в тридцать метров, двумя потоками обтекала базальтовый выступ, обрушивая искрящиеся потоки в озеро-чашу, раскинувшееся перед нами. Верхняя ступень высотой около десяти метров изливалась прямо из расщелины мерным одноструйным рукавом, разбиваясь о площадку нижнего яруса. Шум воды, алмазные брызги и изумрудная окраска озера завораживали своей дикой красотой и совершенством. Торжество природной картины завершали разноцветные орхидеи, окружавшие озёрные берега.
– Я бы здесь поплавал, – грустно констатировал я.
– Может быть, и поплаваешь, если нимфы будут не против, – отозвалась спутница.
– Эмми, что за хандра на тебя нашла?
– Хочу быть богиней, – грустно улыбнулась Эмми.
Мне захотелось прижать её к себе, нежно поцеловать и погладить по голове. Однако я промолчал.
– Илья, ты всё ещё уверен в счастливом конце? – серьёзно произнесла она.
– От тебя, моя прекрасная спутница, надёжная подруга и унылая девчонка, зависит успех нашей кампании. Если ты сомневаешься в результате, значит, боишься потратить силы на его достижение. От нас требуется только одно – дойти до финишной ленточки. Нетерпеливость и сомнения в себе отдалят момент нашего триумфа. Подумай и ответь: оно тебе надо?
– Оно, что?
– Пораженчество, – твёрдо ответил я, – считаю тему закрытой.
– Тогда идём вон к тому дому в стиле китайской фанзы и спросим его обитателей о конечной остановке или хотя бы о том, как пересесть на самолёт. А то наша арба еле плетётся, подталкивая в зад ишака, – решительно заявила Эмми.
Мы даже не успели приблизиться к двери, как на пороге возник дородный дядька в вышиванке и широких портках, подпоясанных кушаком. На голове у него была потёртая соломенная шляпа. «Тарас Бульба», – подумал я, ожидая увидеть у него на темечке оселедец.
«– Наконец-то добрались до старика Нерея», – сказал он радостно, – заплутали поди?
– Простите, а как вы нас увидели? – спросила Эмми.
– Секрет! – заливисто засмеялся Нерей. – Всё дело в озёрной воде. Она охраняет мой дом и предупреждает о гостях заблаговременно.
– Вы ждали нас? – спросил я, подчеркнув «нас».
– А кого мне ещё ожидать? Гости здесь бывают нечасто, да ещё такие, – широко улыбаясь, ответил старик.
– Амфитрита вам весточку прислала? – стал догадываться я.
– Она. А ещё Аиппа, дельфины, русалки и птицы, – засмеялся Нерей, – у нас тут круговая порука.