– Когда вы наложили «печать запрета» на пещеру «Вечный приют»? Что вынудило вас это сделать? – спросил я, напрягшись, потому что именно этот вопрос был моей основной целью.
– По просьбе Эреба сразу после воцарения Зевса на престоле Олимпа, – сказал Аид.
– Почему Эреб об этом просил? – задала вопрос Эмми.
– Он беспокоился за безопасность обитателей, которые могли проникнуть в пещеру просто из любопытства и остаться там навсегда, – убедительно ответил Аид.
– Вы снимете печать, если мы вас об этом попросим? – спросил я.
– Раз вас послал Эреб, то у меня нет причины отказать в этой просьбе, – заключил Аид.
– Тогда давайте сделаем это. Мы готовы исследовать пещеру, – сказал я.
– Хорошо, но помните, о чём я вас предупреждал, – грустно молвил бог, – к вашему приходу туда всё будет готово. Прощайте.
Двойник
Когда мы оказались у знакомого входа в пещеру, я решил определить наше с Эмми взаимодействие и обратился к ней:
– Девочка моя, верная спутница и подруга. Не знаю, что нас ждёт, но верю в нашу силу и способность преодолевать любые преграды. Поэтому мы не будем разделяться и войдём туда вместе. Держись рядом и будь всегда настороже. И да помогут нам боги!
– Я тебя не брошу, как бы ты этого ни желал, – улыбнулась Эмми, – пойдём уже!
Деревянный люк, закрытый раньше наглухо, оказался приоткрыт, и мы просочились в пещеру. Узкий проход напоминал штрек угольной шахты со свисающими с потолка липкими сгустками слизи. По полу то и дело шныряли мокрицы величиной с крупную мышь. Где-то вдалеке виднелся слабый красноватый отблеск то ли огня, то ли раскалённого металла. Постепенно проход стал шире, а слизь на потолке сменилась подобием сморщенных сухих банных мочалок. По мере удаления от входа в пещере росла температура, а слизь, высыхая, превращалась в грязные лоскуты. Источником красноватого отблеска оказался ручей лавы, протекающий в замкнутом базальтовом мешке. Это был тупик. Несколько каменных глыб и ручей раскалённой магмы – всё, что мы обнаружили в «Вечном приюте».
– Илья, – шёпотом сказала Эмми, – похоже, мы зря надеялись найти здесь Кроноса.
Едва она произнесла последнее слово, как её фраза была повторена грохочущим однократным эхом. А затем окружающая нас картина стала стремительно меняться. Свод стал трескаться и осыпаться, а огненный ручей, разбухая, начал поглощать базальтовые глыбы. Основание разверзлось, и я почувствовал, что какая-то сила увлекает меня в открывшуюся бездну. Тьма поглотила обзор, оставив интуитивное ощущение падения.
– Эмми! – закричал я. – Ты где?
– Кажется, я падаю, – ответила она испуганно, – а ты?
– Уф, значит, мы падаем вместе. Это меня радует, – облегчённо сказал я.
Всему приходит конец, даже падению. Тьма расступилась, обнажив подземелье, имеющее особый колорит в том, что земля была сплошь устлана останками. Огромное количество костей и черепов людей и животных вперемешку с золой и пеплом вызывало мысли об Армагеддоне.
– Откуда в Тартаре столько органической ткани? Тут было побоище? – услышал я Эмми.
– Может, у них тут палеонтологический музей, а может, хранилище биоматериалов, – пошутил я.
– Одно радует: исследование продолжается и у нас не всё потеряно, – резюмировала Эмми.
– Нужно осмотреть окрестности, – предложил я, – вон там, кажется, холм. Пойдём к нему.
Приблизившись, я сделал неожиданное открытие. Холм оказался чудовищем, дремавшим как младенец. Оно безмятежно посапывало, что вызывало чувство умиления. Захотелось погладить его по густой курчавой шерсти и потрепать за ушко. Но дальнейший осмотр развеял моё безрассудное желание. Голова льва, туловище козы и хвост дракона могли принадлежать только Химере. Пока мы разглядывали реликтовое чудище, Химера зашевелила панцирным хвостом, усеянным острыми шипами, и приоткрыла глаза. Я предпочёл не рисковать и тихо сказал Эмми:
– Нам надо отойти на безопасное расстояние. От неё можно ожидать любых сюрпризов.
Мы отошли на десяток метров и стали дожидаться окончательного пробуждения монстра. Химера сладко зевнула, открыв для обозрения клыкастую львиную пасть, потом, потянувшись, поднялась, и мы узрели её во всей уродливой красе. Дочь Тифона и Эхидны вполне могла бы соревноваться за звание «Мисс Уродство» с гарантированным выходом в финал конкурса.
– У меня гости? – немного распевно изрекла Химера.
– Можно и так сказать, – ответил я.
– Пришли в гости, а стали кости, – пошутил монстр, но глаза зажглись ярким огнём.