Мои слова произвели на Гефеста должное воздействие. Он обмяк и опустился на стул, уставившись на нас с немым непониманием происходящего. По тому, как кузнец пытался скрыть чертёж и предмет, над которым он трудился, я понял, что спрашивать о кулоне в лоб неуместно. Значит, надо задать несколько второстепенных вопросов и дружески распрощаться.
– Вы в курсе, что Крон бежал из заточения в Тартаре? – спокойно спросил я.
– Слышал, а причём тут я? – достаточно нервно отреагировал Гефест.
– Дело в том, что Крон выбрался из подземелья при помощи мощного артефакта, который называют «Звезда слуги». Вы знаете, как выглядит этот артефакт? – сурово спросила Эмми.
– Я первый раз слышу о таком и уж тем более не могу представить, как он выглядит, – вполне искренно ответил Гефест.
– К вам никто не обращался с каким-то подозрительным предложением или просьбой? – продолжил я.
– Всё как раньше. Ковать, лудить, паять и разный мелкий ремонт. Бывает, ювелирные украшения заказывают, но редко, – ответил Гефест.
– А сейчас вы какое изделие делаете? – спросила Эмми.
– Я не могу сказать. Заказчик просил сохранить это в тайне, – ответил бог.
– А кто заказчик? – спросил я.
– Этого я тоже не могу сказать, у нас договор о конфиденциальности, – пояснил Гефест.
– Ну что же, раз договор, тогда мы не будем больше муссировать эту тему, – примирительно сказал я.
– Кстати, мы починили бочку вашей соседке Гестии, – хвастливо заявила Эмми, – может, и вам нужна помощь в хозяйстве?
– Я сам справляюсь, спасибо, – улыбнулся Гефест.
– И вам спасибо за помощь в расследовании. До свидания, – сказал я.
– До свидания. Надеюсь, срок окончания вашей работы не является тайной? – ненавязчиво спросила Эмми.
– Нет конечно, я почти закончил, – облегчённо вздохнул Гефест, – прощайте.
Выйдя за границы имения Гефеста, мы с нетерпением выплеснули возможные версии, вызванные посещением бога-ювелира.
– Кронос заказал копию кулона. Скорее всего он действовал от другого лица. Зачем ему понадобился дубликат? – озвучил я свои мысли.
– Возможно, он опасается за сохранность оригинала или хочет обменять пустышку на что-то ценное, – высказалась Эмми.
– Но обман тут же вскроется. Значит, подделку должен получить тот, кому не столь важны свойства кулона, а скорее уверенность в том, что у Кроноса его больше нет, – предположил я.
– Кому, по-твоему, нужна такая уверенность? – спросила подруга.
– В этом мире таких только двое, – ответил я.
– Кто они? – голос Эмми напрягся.
– Мы!
– Я поняла! Мы не можем владеть «Звездой слуги», потому что не можем её надеть. Правильно? – догадалась Эмми.
– Именно так, моя девочка. Гефест делает копию кулона для нас, – поставил я точку.
– Значит, Крон готовится к встрече с нами, где будет разыгран спектакль с подделкой, – предположила Эмми.
– Умница! Что-то в этом роде нам придётся претерпеть, но меня беспокоит второй акт этого спектакля, – сказал я, – почему-то Кронос не боится, что мы дадим ему бой, в котором он может потерпеть поражение.
– Он надеется, что мы примем его условия. Постой! Я уверена, что второго акта не будет. Крон не собирается с нами сражаться. Если мы не пойдём на его условия, он просто исчезнет, – сказала Эмми.
– Нужно придумать такой ход, который позволит добраться до настоящего артефакта и уничтожить его. Иначе Кроноса нам не поймать, – ответил я.
– Давай посоветуемся с умными старцами, например, с Протеем, – предложила Эмми.
– Протей умён, но мне больше импонирует Нерей, – ответил я.
– Хорошо. Пусть будет Нерей. Он мудрый и добрый, – согласилась Эмми.
Всё идёт по плану
Радость на лицах, улыбки, расспросы. Такое ощущение, что мы с Эмми вернулись в родной дом после долгого отсутствия. Глубокая заинтересованность и участие в нашей жизни со стороны малознакомых людей не могли не вызвать тёплого ответного чувства. Я выбрал визит к Нерею именно потому, что подсознательно ощущал его отеческий настрой и желание нам помочь.
– Рад снова видеть вас, – приветствовал Нерей, – соскучились поди?
– Мы тоже рады встрече и сердечному приёму. Ваш дом окружен аурой доброты. Мы здесь чувствуем покой и уют, присущие родительскому крову, – с чувством благодарности сказал я.
– Спасибо, – сказал старик, – рассказывайте, что привело на этот раз.
Я обстоятельно рассказал Нерею о наших поисках Кроноса, двойнике Таната, о битве в подземелье с Химерой и о кулоне «Звезда слуги». Поведал о сомнениях насчёт странных поступков Эреба и об эксперименте с бочкой Гестии. Старик слушал, не перебивая, изредка теребя подбородок и покачивая головой. Когда моё повествование подошло к концу, Нерей медленно, в несвойственной ему манере сказал: