Жилье сыскалось за рощей в низине. Внимательно рассмотрев добротный дом и дородную хозяйку, Нэрнис понял, что у них могут возникнуть проблемы. С тех пор, как на постоялом дворе по дороге на Дрешт, им с братом встретились мирные селяне, промышлявшие в ближайшем лесу совсем не мирным грабежом, Светлый взял себе за правило не доверять радушным хозяевам. Про Малерну Фар Бриск и говорить нечего.
Место выглядело со всех сторон подозрительно. Когда Бенора наполнялась водой, а торговые ладьи шли караванами вверх от Пальдаса, наверняка многие бережливые торговцы обращали внимание на мостки, тропинку в рощу и одинокий дом. Сколько было тех, кто предпочел сэкономить и не останавливаться на постоялых дворах, Нэрнис конечно знать не мог, но судя по постройкам во дворе — не мало. Боком к дому прилепились два сарая, которым больше подошло бы название «казармы». Лежаки в два яруса, минимум удобств. Можно было подумать, что хозяйка разумно использует расположение своего жилища. Вот только эти казармы и выглядели как казармы — жилые. Под крайней лавкой у стены лежал чей-то заплечный мешок, в помещении неистребимо пахло тем, чем обычно и пахнет в таких местах. Люди здесь жили постоянно, а уехали недавно. Расти был отправлен на разведку и доложил, что второй сарай такой же обжитой. Нэрнис по количеству лежанок прикинул, сколько именно народу тут постоянно обретается. Получалось, что в двух сараях — никак не меньше трех десятков.
Улыбчивая хозяйка болтала не замолкая. Даже Проныра удивленно хмыкнул, когда она посетовала, что муж и сыновья ушли на заработки в Пальдас — они смогли бы правильно оценить лошадь. А она — «всего лишь женщина», ну ничегошеньки не понимала в лошадях и просила не обидеть с ценой. Даже не будь в её владениях столь подозрительных сараев, одно только немедленное согласие купить кобылу Жры, насторожило бы. Лошадей у неё и впрямь не было. Только вдалеке за лугом виднелись крыши то ли конюшен, то ли каких других построек для скота. Вроде как к местному хозяйству они никаким боком не относились. Но двор был утоптан так, как будто сюда регулярно наведывался в гости табун. А вот следов детского присутствия наоборот не наблюдалось. Судя по возрасту хозяйки, её сыновьям и лет-то должно было быть слишком мало. А тридцать мужей ушедших на заработки — это уж слишком. Нэрнис кивал и делал вид, что все принимает на веру. Лопоухий остроухий. Эта «Малерна сельского разлива» и представить не могла, на каком месте в списке подозрительных и опасных заведений у Светлого значатся постоялые дворы. Все, какие есть — на первом.
Как назло, собиравшиеся весь день тучи занялись своим обычным осенним делом. Пошел дождь — мелкий, нудный, с прицелом на всю ночь. Аль Арвиль отругал себя за непредусмотрительность. Надо было не рассчитывать на нормальный ночлег. Одно дело путешествовать до Торма сушей и другое — по почти пересохшей реке, которая оказалась гораздо более сложной для плотов, чем он думал. Шалаши на плотах пришлись бы весьма кстати. Но в эту ночь выбирать не приходилось. Пелли под дождем к утру заболеет, Таильмэ может и не простудится, но обозлится окончательно. Мальчишка тоже не железный. Оставалось только проверить дальние постройки и принять тяжкое решение — положиться на удачу и заночевать в здешних сараях. Если местное войско промышляет вдали от дома, то есть шанс избежать встречи с «мужьями-сыновьями». Светлый еще раз осмотрел казарму и пришел к выводу: кошельки путников здесь облегчает отряд оставшихся не у дел наёмников — порядок чувствовался.
Расти умчался в рощу, как будто бы к реке. Пока Нэрнис развлекал хозяйку удивительными вопросами вроде «а на каких дровах Вы греете воду» и получал содержательные ответы типа «на деревянных», Проныра крался к дальним сараям. Аль Арвиль уже не знал, о чем еще полюбопытствовать. Вроде и так все выяснил. Тюфяки здесь соломенные. Солома самая лучшая, урожая прошлого года — очень удачный был год. Лежаки еловые. Ёлки рубили зимой, сушили два года. Пять лет стоят и все как новые. Дрова для воды оказались примитивно березовыми, поэтому вода будет с копотью. Окоривать дерево перед таким важным делом хозяйка никогда не пробовала. Оленины на ужин нет и быть не может, перепелки к несчастью тоже улетели. Пока эльф удивлял селянку своими дивными запросами, Пелли и Таильмэ уселись на лежаки и пригрелись. Вот, как их теперь на улицу обратно приглашать? В разговор с хозяйкой они не вмешивались, хотя Темная уже проявляла нетерпение. Если сказать, что место для ночевки неподходящее, потому что здесь нет мраморного бассейна и дрова не того сорта, то она еще что-нибудь проявит. Ножи из-под плаща, например. С неё станется, пока Ларгис не видит.
Жры мок на улице. Орк переживал второе купание за день и уже считал себя самым чистым представителем своего племени. Примчался Расти. Мальчишка кивнул Нэрнису, сообщая, что все в порядке — в дальних строениях никого нет. Все-таки Светлый окончательно удивил владелицу подозрительного дома. Он заявил, что орк будет ночевать вместе со всеми. После придирок к старым тюфякам получилось очень неожиданно.
Таильмэ хотела возразить. Хорошо хоть дождалась, пока словоохотливая женщина отправится готовить еду. Жры осторожно прокрался мимо Темной. Он не рассчитывал, что его начнут уважать сразу после помывки и бодания с деревом. Настоящей драки-то еще ни одной не было. Орк растерялся и не знал что делать. Ночевать в одном помещении не то, что с эльфами, даже с людьми ему пока не случалось.
Темная дева забилась в самый дальний угол и сверкала глазами из-под низко надвинутого капюшона. Нэрнис, Пелли и Расти разместились на лежанках посередь длинного помещения. Орк занял крайнюю к двери лавку. Кто кого при этом охранял, было сразу видно. Эльф, девица и ребенок втроем охраняли Жры от Таильмэ. Наемник-орк, которого надо охранять… Нэрнис смирился с диким положением дел. Выбирать-то было не из чего. А Расти пришлось еще раз промокнуть и отнести Ларгису ужин. Разведчик оставался на реке сторожить плоты всю ночь. Так что по сравнению с ним, остальные устроились с небывалым комфортом.
Насколько орки хороши на посту, Аль Арвиль не знал и поэтому всю ночь так и не сомкнул глаз. На рассвете он отправил Расти и Жры к плотам. Когда обе девы закончили с завтраком и готовились выходить под дождь, явился мокрый Ларгис. Он сообщил, что вдалеке показался конный отряд — лошадей двадцать, если не больше. Едут шагом, но поторопиться не мешает.
Поторопились как раз вовремя. Светлый и Разведчик уже выгнали плоты на чистую воду, когда у покинутых мостков показался первый всадник. Мужчина делал вид, что ищет спуск к реке — коня напоить, и нисколько не обращает внимания на два плота. Лучше бы обращал. Не заинтересоваться такими редкими во всех отношениях плотами мог только селянин, которого неудачно уронили в детстве. Нэрнис решил, что его спутникам все-таки придется потерпеть скачки под парусом — теперь уже по весьма веским причинам. Этот «муж-сын» хозяйки сараев наверняка последует за ними по берегу. И остальные такие же от него не отстанут. Странные путешественники на груженых плотах совсем не та добыча, которую упускают.
Нэрнис поднял парус, Жры предусмотрительно облапил бочку и держал голову на отлете. Следом за командой «хватайтесь» Светлый сотворил бурю в своем «мерном бочонке», и воздушный поток ударил в ткань. Мачта треснула, верхний рей сломался пополам, дырявый парус обвис. Вдаль улетал, соря кусками, преизрядный ком земли с торчащими из него ветками.
— Что это было? — Светлый проводил глазами неизвестный предмет, который с плеском канул в реку.
— Сысна. Мылыдая. — Жры заглянул в бочку. Ни земли, ни веточки. Летающие деревья породили в сознании наемника такую вереницу размышлений, нетипично длинных и странных, что орк очень быстро прекратил думать вообще. А то и с ума сойти недолго.
— Понятно… — Нэрнис не стал уточнять, зачем Жры засунул в бочку «саженец». Наверняка, хотел как лучше. — Ларгис, беремся за шесты. Паруса у нас больше нет. Мачту при первой возможности пустим на дрова. Вечером попробуем пристать к какому-нибудь островку или отмели. К берегу, похоже, нам теперь еще долго не придется приближаться.