Тиалас видел только одну возможность избежать крупной ссоры. Бежать Темные, судя по словам Элермэ и, правда, собирались. Её способностям он вполне доверял.
— Знаешь, Амалирос, я просто подумал, что как-то скучно тут стало. Твои негодные подданные своим побегом вполне могли лишить тебя последнего удовольствия: долго их ловить. Я немного помог им… помог им с побегом. — Светлый как ни в чем не бывало вернулся к потрошению очередного куска колбасы.
— Ты!? Помог им сбежать? Неужели в Озерный Край? — В такую безобразную шутку как-то не верилось, но врать Тиалас никогда бы не стал. Амалирос привстал и выхватил у Озерного Владыки тарелку. — Я тебя спрашиваю, любитель водных растений!
— Выползень, отдай тарлы, я еще не все нашел… Если считать мою резиденцию частью Озерного Края, что в принципе верно, то — да. Все трое у меня. Связаны, накормлены, под надзором. Под кроватью. Лежат. А ты предпочел бы, чтобы они бегали? Я могу приказать Нарвису, он их развяжет и отпустит.
— Потрясающе! — Амалирос вернул Тиаласу тарелку. — А скажи мне, мой коварный Правящий Собрат, как они себя чувствуют?
— Отвратительно. Нарвис доложил, что вчера двое из них отказались есть. Но мои подданные их накормили. Твои Открывающие уверяют, что они собирались бежать на Архипелаг и жить там в пещерах. Не знаю, стоит ли тебя расстраивать, но они клянутся, что общество людей с Архипелага их устраивает гораздо больше, чем твое. Кормить дальше или вернуть их тебе? Я вот ни одному их слову не верю. В конце концов, они собирались размазать меня по стенке. Если помнишь, ты сам мне это весьма живо описал. — Тиалас нащупал тарл и присоединил его к остальным.
— Элермэ, дорогая, все Светлые так злопамятны или только твой бывший Владыка? Тиалас, ты меня… ты меня удивил. Давай выпьем и пойдем на них посмотрим. Оставь себе эти камни. Все. И растрепанную колбасу тоже, если хочешь. — Темный был в восторге. Такое изящное коварство — восхитительно! Жаль, он не видел лица заговорщиков в тот момент, когда они поняли, как и почему не состоится побег… Очень жаль. Надо будет сообщить разведчикам и приказать, чтобы в следующий раз, если что-нибудь пропадет, искали в том числе и под кроватью Тиаласа.
— Нет, это нечестно. Весь интерес испортил! Наливай. Остался последний кусок. Сейчас я его проверю, и будем считать. — Озерный Владыка был рад, что одной проблемой стало меньше. Но просто так забрать камни означало упустить возможность припереть Амалироса к стенке в более важном вопросе. А он не собирался ничего упускать и оказался прав. Все-таки в его колбасе нашлось больше тарлов, как ни считай — хоть по цене, хоть по количеству. — Ну, что же! Я выиграл. Камни отдай обратно, тем, кто собирался ими пожертвовать. Судя по всему, родственники твоих заговорщиков вконец обеднели.
Нарвис Аль Арвиль, глава Светлого Посольства сидел на кровати Озерного Владыки. Из-под кровати торчала голова Открывающего Ар Тавэля.
— Я бы Вам все-таки советовал поесть. — Посол уговаривал упрямца, как малое дитя.
— Нет! Почему ты меня пытаешь, Светлый? Что я тебе сделал? Мы все рассказали. Слышишшшь? Всё! Убери капусту!
Веилас никак не ожидал, что Барз решится идти к Серому Острову ночью. А он не только решился, но и прибыл в одиночку, на маленькой лодчонке. Новости у старого боцмана были самые разные. Во-первых, эльфов он дождался и встретил своего знакомого Ларгиса. По словам отважного морехода, Темный был безумно рад, но сначала принял Барза за приведение. Потом вцепился в него и стал рассказывать, как он, Ларгис, от полудня до заката сам правил огромной лодкой, поел, не сменяясь с вахты, и обучил орка понимать сигналы боцманской дудки. Барз проверил. На команду «завести швартов» орк действительно начинал бодро выписывать зигзаги руками вокруг воображаемого кнехта. Эльф уверял, что влюбился в море и просто жить теперь без него не может. Боцман бы еще долго рассказывал как это удивительно — орк на корабле, но Веиласа интересовало совсем другое.
— А откуда с ними орк?
— А кто его знает. С виду обычный наемник. Только шальной немного.
— Кто еще с ними? — Сын Озерного Владыки никак не мог взять в толк, что означает такая неприятная персона в компании эльфов.
— Лошади. Верховые, но неказистые какие-то. Девицы. Две. Одна вроде человек. Телегой правила со всяким скарбом. А вторую я совсем не разглядел. В плаще она. Еще один эльф, чернявый такой. Хорошо, что дождь. Все они в плащах так в Торме и пристали. И совсем хорошо, что орк этот с ними. А то неизвестно чем бы дело кончилось, если бы наши дураки эльфов увидали. Другое дело, если кто с орком-наемником, значит — точно не эльфы. — Барз не только успел взгреть своих рыбаков, которые в его отсутствие даже сетей не чинили, но и собрать все городские слухи.
— То есть как это, хорошо с орком? — Веилас не предполагал, что за несколько дней мир может так перемениться.
— А так, что какое-то дурачье слух пустило, мол Темные эльфы собираются Торм с моря штурмом брать к зиме. Темные-то редкость… Да всем уже все равно какие, лишь бы эльфы. Говорят, что город полон шпионов, а я — один из них. Чтоб их каракатицы пожрали. Хорошо, что я сразу, как узнал, так домой и следом вот сюда. Я уж думал, что и в живых не застану…
— Да здесь никого последние три дня не было! — Светлый даже принюхался. Может, этот мореход выпил лишнего? — Про платок Вы сказали?
— А, ну понятно. Еще говорят, что эльфы этот остров заняли и их тут много. Побоялись, значит, пока. Лодку… моя, которая вот эта. — Барз указал на белую ладью. — На воду сейчас стащим, а плоскодонку старую тут бросим. Заведу-ка я мою красавицу за мыс, там есть, где спрятать. И одежду бы Вам переменить. Про платок сказал, только меня никто не слушал. Темный все про море говорил, а остальные его торопиться просили. Поговорить толком не дали. Переодеваться Вам надо.
— Ничего, одежда не промокла. — Веилас не ожидал такого нелепого развития событий.
— На другую надо менять. На женскую. Вот. — Боцман протянул сыну Озерных Владык узел. — А иначе не проберемся. У нас орка нет. Надо было его с собой взять. Вашим знакомым он как видно без надобности. В Замок орк с ними не пошел. Я ему свой шалаш уступил. Да кто ж знал-то?
Действительно, кто же знал, что один Светлый эльф может вырасти посредством слухов до целого Темного войска? Веилас раскинул на старом платке вещи. Отвратительно. Хотя с другой стороны, и такой неприятный случай можно использовать с толком. Только теперь придется ждать Аэрлиса с сопровождающими на выходе из Замка в девичьем платье, а где-то рядом будет сидеть орк в шалаше. Гадко, но что поделаешь. Не отказываться же от замечательно плана из-за одного орка.
Боцман, который исчез на несколько дней, а потом снова неожиданно появился, породил в городе новую волну слухов. Старый Барз собирался опять обвести всех вокруг пальца, но народ не дремал. В порту боцмана не дождались. Зато те терпеливые, которые караулили на дорогах, ведущих из города, все-таки заметили двоих. Один из путников был точно Барз собственной персоной. Второй — тощая девица. История переставала быть интересной. Они тут к войне готовятся, а он с девками путается. Но проследить не мешало.
На пустой дороге рано утром не очень-то спрячешься, поэтому соглядатаи нагнали Барза недалеко от недостроенного замка. На площадке дозорной башни прохаживались два эльфа. Темные, конечно же. Никакой девицы видно не было. А вот Барз… Старый боцман о чем-то беседовал с орком. Наемник был вооружен, что-то объяснял и размахивал руками.
К полудню в каждом кабаке обсуждали новость. Под Тормом стоит замок, в котором поселились Темные. Но их осадили орки. Целое войско. Самые богатые купцы города тряхнули мошной и на центральной площади уже начали грузить провизию на телеги. Обоз был небольшим — телег двадцать. Оркам на один укус. Но союзники никогда не помешают, а там видно будет. Запись в ополчение шла своим чередом в караульном помещении порта. В столицу Империи отправили гонцов, но на скорую помощь оттуда не рассчитывали. Скорее уж Совет Старейшин Малерны пришлет наемников, а там и ноферы подтянутся. До коварного нападения Темных оставалось почти полтора месяца.