— Жадная подгорррная ящерица! Совррратитель малолетних дев! Пьянь глубин! Придется пррросветить Элерррмэ, что у тебя тут творится… Но сначала, я тебя достану!
— Пугать меня Элермэ… Оригинально. Когда она услышит, что все их с Лаариэ усилия не стоили и медяка, она очень огорчится. Не смей огорчать Мать моих детей! И не отвлекай наших Прекрасссных и нежных от важного дела. Они козни строят, стараются. Твоя гидра мечется, ищет, через кого ты что переправлял и как расплачивался… Буйный ты, Светлый. Подождать надо. Остынь, подумай, что сделает Лаариэ, если узнает. А она узнает — Элермэ Весть пошлет, и — узнает. — Темный миновал еще три бочки. До боковой стены оставалось пять. Можно, конечно, заманить Светлого куда надо. На самые ветхие. Но… нет, не простит. — Вот я бы на её месте, немедленно оповестил о способе изготовления багрянки всех, кого ни попадя. Двор Торговой Империи тоже покупает — меньшей выдержки, конечно. Ты лишишь меня ценного источника дохода напрочь, Светлый мститель. Но это — несправедливо и неблагородно! Потому что на вопрос ты ответил неправильно. Какая же я жадная ящерица? Я — выползень, не отрицаю. Но, где ты видел жадных, которые отказываются от восьмисот процентов прибыли? Да я — сама щедрость. Себе во вред. Тиалас, ты только представь, от какой кучи тарлов я только что отказался. В золоте — вообще страшно представить! На ближайшие несколько тысяч лет. Ради тебя! А ты ползешь меня душить… попытаться. Ты сам отказался бы?
Тиалас переполз на очередную бочку, почти задевая спиной потолок. Задача застала его врасплох. Думать о собственной позиции по такому важному экономическому вопросу и одновременно желать испортить Амалиросу профиль, было невозможно. Действительно, его «золотые» водоросли — просто мелочь. Обесценивать напиток, который является самым дорогим не совсем разумно. Обычаи придется менять. Одно дело — бесценная багрянка в качестве дара от Владыки, и совсем другое — крашеное, ладно — улучшенное, гномское пойло. Лаариэ отомстит страшно — всем подданным станет известно, что его, Тиаласа, провел как мальчишку Темный Выползень. И не только его. Это же будет легенда. Позорная. А вопрос… да, он бы тоже отказался от «кучи» тарлов. Кто тут, в конце концов, образец благородства? Он, или пыльный Выползень? Жаль, нет возможности продемонстрировать ответный жест. На ту же сумму. Очень, очень подозрительно щедр Повелитель Темных…
— Ладно. Убедил. — Озерный Владыка устроился поудобнее. — А теперь объясни мне, почему ты это сделал? И насколько ты чувствуешь себя виноватым за многотысячелетний обман?
— Тиалас, ты становишься приятно подозрительным. Это — по первому вопросу. И не было никакого обмана. Это — по второму. Настойка — результат работы мысли. И сколько запросить за результат — личное дело каждого. Не хочешь — не покупай. А вот водоросли…
— Темный, они вам были нужны? Мы это учли. Сбор, обработка, доставка… Это не ведрами черпать у берега. Сильнейшие из самых глубин «рвали». Свежайшие. А если вы не спрашивали, откуда они у нас и что это такое, зачем навязываться? — Тиалас подпер голову рукой, дерево бочки под локтем хрустнуло.
— Отползай на соседнюю! В этом месте два яруса пустых лежат! — Амалирос представил, что будет, если Владыка Светлых сейчас пробьет собой пару бочек и искупается в третьей под ними. — Эй, вы, там! Лестницу сюда, живо!
Двое подданных, жители секретных промежуточных уровней, отличались понятливостью. Если Повелитель зовет из-под потолка, значит надо нести самую длину лестницу. А лучше — две.
Озерному Владыке досталась не только лестница, но и почтительное сопровождение с рядом стоящей. Старую бочку удалось покинуть безо всякого ущерба. А что там два Правителя искали на бочках, то это никого не касается. Творцы настоек даже бровью не повели. Как будто, так и надо — Светлый в тайной пещере пыль собой вытирает. И Повелитель вместе с ним.
Амалирос проследил за спуском. Жестом приказал убрать одну лестницу. Что он, у себя дома нуждается в помощи? Еще чего не хватало. Не хватало осторожности. С тех пор как он последний раз прятался на бочках в Малом Погребе, прошло слишком много лет. «Давно надо было приказать выкинуть этот хлам» — подумал Повелитель Темных, обрушиваясь сквозь старые проспиртованные доски. Крепчайший ячменный самогон встретил его как дорогого гостя — в нежные объятия.
Элермэ сидела на берегу озера, наслаждаясь предвкушением. Скоро придет Амалирос, и они вместе пойдут в Зал Совета. Фиритаэ сообщила через подругу, что уже все готово. Не совсем понятно, почему и Повелитель и Владыка куда-то исчезли… Скорее всего, они готовят что-нибудь тайное и оригинальное. Наверняка, романтичное. Владыка Тиалас просто не мог не навести Темного на какую-нибудь светлую мысль. А прежде чем отправляться на церемонию, Амалиросу надо будет переодеться и взять с собой самое необходимое — её, Элермэ. Вот на этом важном этапе, упрямый Выползень и придет сюда, к озеру. Так что у него будет возможность полюбоваться и на причудливую пирамиду из пустых бочонков и на оригинальный цвет воды.
И он пришел. И Владыка Тиалас — тоже пришел. Владыка был вполне одет. Но в мокрых сапогах. Когда-то совершенно белые, они пожелтели снизу. Плащ испачкан и забрызган. А вот Амалирос пришел в чужом плаще и чужих сапогах. Как можно сохранять спокойствие и невозмутимость, если на этом его одеяние начиналось и заканчивалось — плащ и сапоги. И все. Волосы мокрые… а запах! И лицо — перекошенное какое-то. Как будто его ранили. Судя по запаху, его ранили гномы, когда он разорял их погреба с выпивкой… Подошел, молча посмотрел на бочонки, оценил цвет воды. Кажется, он хотел искупаться… Передумал. Конечно, такая душевная травма! Скривился еще больше и ушел к бассейну во внутренних покоях. Эх! Надо было и туда слить немного.
— Владыка Тиалас! А что это? Что это все значит? — Элермэ держалась как разведчик и демонстрировала ничем незамутненное спокойствие.
— Это значит, моя почти совсем не подданная, что мы с Вашим будущим спутником жизни решали государственные вопросы. И подвергали свою жизнь опасности. Я не очень удивлен, что Вы не бросаетесь с упреками. И вообще ни с чем не бросаетесь. Предвижу в связи с этим некоторые проблемы… у моего Правящего Собрата. Похоже, у Вас есть некий план… и Вы его осуществляете. Но не буду вмешиваться. Пойду тоже переоденусь. — Озерный Владыка кивнул на прощание и гордо удалился.
Элермэ и Фиритаэ шли позади Правителей, направляясь вниз к Залу Совета. Светлая зря опасалась, что будет выглядеть как ворона. Платье расшили белыми тарлами так, что она чувствовала себя как воин на марше. Вес одеяния увеличился многократно. Пожалуй, если это платье снять, то им можно будет отбиваться от врагов. Амалирос, временно причисленный к почти врагам — пока не исправится — шел впереди рядом с Владыкой Тиаласом. Идти предполагалось гордо и достойно, а эти двое перешептывались…
— Темный, ну что ты так весь сморщился? Запах же выветрился. Или ты так выражаешь свое отношение к Обряду? Надо знать меру. Ты, конечно, демонстрируешь сейчас своим подданным, на какую жертву идешь, но подумай об Элермэ!