Принятию разумного решения помешала Инэльдэ. Она выразила сомнение в том, что Даэрос вообще способен прикончить большую взрослую тварь руками, как это регулярно делает Повелитель Амалирос. Полутемный сразу понял, откуда подул такой сквозняк: Ларгис Ар Туэль предавался воспоминаниям о своем драгоценном Выползне в присутствии родственницы. Нэрнис тоже догадался, кто снабдил эту Темную Деву живописными подробностями глупых схваток и мысленно помянул нехорошим словом и всех Дев, и всех их родственников.
К процессии пытались присоединиться подданные Инэльдэ с разных уровней. Кого-то удалось отправить обратно, придумав неотложное дело, благо перед нападением орков дел было много. Но те, кто отдыхал изгнанию не подлежали. Они имели право находиться где угодно. И Таильмэ тоже имела такое право. Как только вся «правящая верхушка» собралась вниз, она присоединилась, сопровождаемая охающей Пелли и сопящей Вайолой. Вайола долго сердиться на Даэроса не могла — только до первого обеда. А Пелли не умела даже на голодный желудок. Теперь эта странная троица шла сзади вроде как сама по себе, и приказать им уйти наверх повода не было. Таильмэ показывала «новым подругам подземные уровни». Так и сказала — достаточно громко, чтобы Инэльдэ и, особенно, Нэрнис уяснили «истинную» причину прогулки.
Нэрнис решил держаться стойко и не обращать на неё внимания. Три дня назад Таильмэ все-таки не нашла его в Цитадели Властелина, хотя точно видела, что он туда ушел. Светлый отсиживался в каменном мешке для особо провинившихся пленников в собственной темнице. В такое место Темная заглянуть не догадалась и ушла ни с чем. Ему определенно не нравилась навязчивость Девы, которая в одну ночь стучится в дверь его брата, а на другой день не менее настойчиво ищет его Светлого общества. Наверное, опять для беседы про луну и звезды.
Считать звезды с Таильмэ Нэрнис не собирался. Хитрая Дева это поняла и сменила тактику. Бегать за братьями, которые все время куда-то спешили, было невозможно. Ар Тамгиль выбрала самый простой способ успешной засады — поближе к дому.
Самой доверчивой жертвой её коварства стала Вайола. Восхищение секирой и обещание научить метать ножи открыло Таильмэ доступ в комнаты Воительницы — в любое время. Это, конечно, был самый дальний конец заветного коридора. Пока. Но ножи вонзались в новый щит громко, а потом грохот стал разноситься по всему коридору. Пелли в соседних комнатах заинтересовалась, чем это занимается её боевая подруга? Подруга вместо ножей метала секиру. Сила заменяла умение, и если оружие не билось в щит плашмя, то втыкалось в него совершенно тупой рукояткой. Хотя, иногда получалось и как положено. Эти броски сопровождались восторженным ревом Вайолы и нежным щебетанием Таильмэ. Ну, как тут не поинтересоваться? Пелли поинтересовалась и осталась досматривать «тренировку». Потом как-то слово за слово, и вечером две девы из-за Предела обрели третью подругу — очаровательную Темную, внимательную, интересующуюся всем, чем ни попадя, их историей, способностями братьев и особенностями Дома Аль Арвиль.
Пелли восхитилась вышивкой по камню, и Таильмэ переместилась еще на треть коридора ближе к цели. Цель, помимо своего высокого положения и яркой внешности, имела приятное обыкновение навещать сестру по вечерам и развлекать её рассказами. Оставалось только помириться с Инэльдэ и заполучить её в союзницы — для полного боекомплекта перед решающей атакой. На Открывающего Даэроса претендовать было неразумно, как выяснилось, но его очаровательный брат был совершенно неподобающе свободен.
До обретения такой бесценной подруги как Вайола, Таильмэ еще слегка смущалась своей настойчивости. Настойчивость эта происходила вроде бы как из ниоткуда и заставляла совершать избалованную вниманием Темную такие вот несуразности — искать, ждать, подкарауливать. Но гномская красавица с секирой так интересно обосновала, зачем ей эта секира нужна, что Таильмэ быстро и с удовольствием впитала новые идеи. Она сделала вывод из теорий Сестер Оплодотворительниц, как лучшая выпускница этого Ордена: «Обязан». И нечего сомневаться. Сам виноват.
Даэрос не был уверен, что сможет, как Амалирос почувствовать зверя в пещере. Но чувствовать не пришлось. Тварь решила поесть и звуки копошащегося в воде выползня услышали все, кто пришел на нижний уровень. Кроме разве что Пелли и Вайолы — они не обладали Темными чувствительными ушами и испугаться не успели. Представив себе толщину пола, Полутемный оценил размеры подгорной твари. Будь он Амалиросом, он бы на себя и самого мелкого тарла не поставил. Даэрос прислушался еще раз, и определив, откуда исходит звук, решил открыть не обычный проход — вниз и в обход пещеры, а вскрыть пол сверху. Может тогда Инэльдэ посмотрит на выползня и начнет слезно умолять ценного Открывающего не кончать жизнь самоубийством? В любом случае, лучше было сначала самому посмотреть на выползня, чем дать ему возможность «увидеть» Даэроса первым. Пусть эти твари и слепые, но нюх их никогда не подводил.
Набившихся в коридор Темных любезно пригласили выйти вон — Открывающий будет работать. Инэльдэ уходила последней. Даэрос с сожалением отметил, что сомнения в её глазах так и не появилось. Нэрнис никуда уходить не собирался. Он обещал попытаться прибить выползня, даже если Сульс полысеет от горя. Лишь бы тварь не выскочила. Выползни не отличались особой прыгучестью в высоту, но тут все как раз от высоты и зависело. А точнее, от глубины — это откуда посмотреть.
Полутемный сосредоточился. Пещеры внизу он еще не видел и мысленно соединить «здесь и там» не мог. Приходилось ориентироваться только на «здесь». Пол под ногами качнулся, камень издал глубокий стон и стал расходиться от центра зала волнами, как круги на воде. Волны поднимались и застывали, их нагоняли следующие, пока, наконец, в центре не образовалось отверстие. Толщина пола оказалась впечатляющей — почти в рост самого Даэроса. Внизу пока ничего не было видно, кроме небольшого пятна света на полу. Но слышно стало лучше. Потревоженный зверь захлестал хвостом, почуяв новые диковинные запахи. Сразу же стало понятно, насколько глубокой оказалась пещера — никакой выползень не допрыгнет. Бросили вниз факел. Шипение и топот указывали, что тому, кто был внизу, такое вторжение очень не понравилось — зверь ушел далеко в сторону. Теперь Полутемный уже уверенно «измыслил» окончательный результат, и пол, послушный его воле, расступился в стороны, образовав над пещерой круговой балкон. Уж делать, так делать. Вниз посыпалась пыль и мощный борт балкона обзавелся резными сквозными узорами.
Нэрнис осмотрел результат. Теперь каждому, кто будет входить в этот бывший зал по одному из семи коридоров, придется гулять по балкону, для перехода в другую часть подгорных владений Инэльдэ. Но мелкое неудобство того стоило — получилось красиво.
Факелы привязали к веревкам и свесили вниз. Жаждущие зрелищ не преминули вернуться, как только затих камень. Всем хотелось посмотреть на зверя с безопасного расстояния и оценить пещеру. Инэльдэ была в восторге. Вдалеке виднелась гладь воды, прямо внизу — перемазанный пометом пол, но стены самой пещеры терялись во мраке. Это новое помещение оказалось намного больше, чем верхний зал с резным балконом, а насколько больше, предстояло узнать Даэросу. Теперь он мог открывать боковой проход и идти разглядывать свое достижение изнутри. Уж с одной-то стороны протяженность пещеры можно было распознать — там спрятался и шипел злобный выползень. Наверное, еще не освоился. Как освоится, начнет метаться.
Факелы подняли повыше и стали ждать. Нэрнис посмотрел на эту сцену со стороны и решил, что она очень напоминает ему рыбалку. Только рыбаки никогда не запускают в воду червей в свободное плавание. Даже не планируют. Самым азартным рыбаком была Инэльдэ. Она раскачивала веревку, чтобы факел осветил побольше места внизу и чтобы веревка не перегорела. А то отгорит и отвалится в самый интересный момент — когда выползень, наконец, вылезет из темноты.