— Но почему? — Ничего более содержательного Разведчик высказать не смог.
Нэрнис кратко, но емко обрисовал Пелли ситуацию. Сострадательная сестра немедленно оценила, где её помощь требуется больше всего. Бессердечный брат тут же был отправлен утешать Темную Деву и по возможности с ней мириться. Путешествовать в компании, где кто-то кого-то желает видеть мертвым, было бы совершенно невыносимо. Аль Арвиль решил, что сестра права. К тому же он пока не числил за собой ни одного индивидуального подвига. Пора было начинать.
Перед рассветом пошел дождь. Нэрнис отчаянно пытался не зевать. Кое-чего Таильмэ все-таки добилась — они всю ночь говорили. В основном, конечно, говорил он сам. Объяснить совершенно иное мироустройство и обычаи с законами за одну ночь оказалось делом сложным. Только под утро Светлый понял, что Темная уже не столько недопонимает, сколько это непонимание демонстрирует. Но извиняться перед Ларгисом она все равно наотрез отказывалась. Даже признавая, что умысла намеренно её оскорбить у Разведчика не было, даже понимая, что орков здесь не убивают… Обида плавно перетекла в каприз. Ситуацию надо было чем-то переломить, и Нэрнис нашел чем:
— Извиниться все равно придется. В конце концов, Ларгис Ар Туэль, как старший родич Инэльдэ, помолвленной с Даэросом Ар Ктэль… уже почти член семьи Повелителя Амалироса. То, что он им станет — только вопрос времени. — Дальше можно было не продолжать.
Идя к себе в комнату, Нэрнис все-таки задержался перед дверью Разведчика, размышляя, стоит ли предупреждать Ларгиса, что он его невольно «подставил»? И решил, что — не стоит. У Темного и так — душевная травма, а уши Таильмэ слышат совсем не хуже ушей Ларгиса. В конце концов, может она ему понравится?
О лошадях договорились. Владелец постоялого двора обещал ходить за ними «как за родными детьми». Расти прощался с Пегашом долго. Ларгису пришлось не только вытаскивать Проныру из конюшни, но и объяснять мальчишке, что пугать пожилого человека «темными остроухими убивцами», которые за коня «ноги повырывают» — поведение не достойное Разведчика. Под наставительное шипение Ларгиса и прибыли на причал. Народ уже заждался. Нэрнис понял, что их отплытие будет не менее грандиозным, чем прибытие.
Гномы постарались на славу. Пустые бочонки, обшитые кожей и смоленые не только по швам, но и по всей поверхности, грозно блестели железными обручами. Плоты качались, подпираемые каждый десятью такими поплавками. Судя по изрядному количеству смолы на причале, гномы не спускались вниз, а вытащили плоты наверх и работали здесь же. Не исключено, что некоторые жители Дрешта наблюдали за работой мастеров Гвоздя и Шила всю ночь. Зевающие в толпе имелись.
Первый же пробный спуск на плот чуть не стал и последним. Конструкция, конечно, обрела легкость, но стоять на ней лучше было в центре. Плот попытался вынырнуть из-под Нэрниса, крутанувшись на боковых бочках. Груз, который раньше везли лошади, пришлось крепить сетями. Сети тут же «любезно» и за немалую цену продал причаловладелец. Гномы спустили на веревке молотки и гвозди, чтобы эти сети хоть как-то закрепить. Но сами вниз не полезли. Они уже обсуждали, как исправить такой неприятный дефект в будущем. Но загруженные плоты осели и приобрели нужную устойчивость. Особенно первый, с невысокой мачтой — на нем разместилась вся компания путешественников. Ставить парус в городе Нэрнис не рискнул. Если им суждено было искупаться в Беноре, то лучше уж без зрителей.
Отвязали последнюю веревку. Нэрнис оттолкнулся шестом, и плоты заскользили вниз по течению. Толпа некоторое время шла вдоль набережной, постепенно редея. До окраин дошли лишь самые стойкие в надежде, что странные путники все-таки застрянут на какой-нибудь отмели. Деревянный парапет набережной уже сменился топкими пологими берегами, когда Нэрнис заметил одинокую фигуру последнего провожающего. В отличие от прочих, он не пришел следом за плотами, а дожидался там, где Бенора вытекала из города. Умный.
Таильмэ передернулась так, что плот вздрогнул. Даже польщенный её извинениями и вниманием Ларгис недовольно нахмурился. Нэрнис решил не отвлекаться на коварной реке, а Расти некультурно присвистнул. Только Пелли жалостливо вздохнула. Светлый не мог не признать — одинокая фигура Жры смотрелась печально и удивительно гармонировала с видом и запахом Беноры. Даже топтавшаяся рядом замурзанная кобылка с нечесаной гривой вписывалась в пейзаж. Была бы река почище, а вместо орка кто другой, можно было бы написать печальное стихотворение. Аль Арвиль задумался над несправедливостью такого подхода и чуть не посадил плот на мель. Пришлось возвращать мысли в более прозаическое русло и надеяться, что после еще не совсем пересохших Пенрита или Санги можно будет отвлечься и поразмышлять в свое удовольствие. Хотя, какое может быть удовольствие — размышлять-то надо не о странном Жры, а о птицеедах и следах.
Амалирос распорядился отправить с Владычицей Лаариэ два корабля сопровождения. Как она не сопротивлялась, Повелитель Темных настоял на своем праве выказать гостям уважение достойное их ранга. А то совсем уже Высокие визиты превратились в обычные разъезды туда-сюда. То Тиалас через пару дней обратно возвращается и по подгорным проходам разгуливает, то Владычица вихрем прилетает. Лаариэ не могла не признать его правоту, как и то, что сами проводы должны состоятся официально, с присутствием всего Правящего Дома Темных. Пришлось задержаться на пол дня — церемонии дело не быстрое и скучное. А Церемонии Темных — тем более.
Тиалас заподозрил неладное. Он нисколько не сомневался, что Выползень по своему обыкновению извлекает двойную пользу. Почет и уважение гостям — это понятно. Но два корабля Темных… как-то слишком. Можно было придумать множество самых нелепых объяснений, но на ум приходило самое простое. Как бы Лаариэ не торопилась домой, она не станет гнать ветром три корабля сразу. Поэтому ей придется торопиться медленно и чинно. Вроде бы Темный таким образом проявляет заботу. Но Озерный Владыка был все-таки уже не мальчик, чтобы поверить в такое невинное объяснение. Амалирос определенно пытался отсрочить приезд Лаариэ в Озерный Край. Странно. А если учитывать, что его брат Аэрлис как-то уж слишком наивно выглядел, то получалось странно-тревожно. Эти два выползня — старший и младший точно что-то затеяли. Тиалас решил побеседовать с Амалиросом сразу после церемонии и вытрясти из него правду. Но кругом постоянно толпились Темные, а их Повелитель вопреки обыкновению не отсылал своих подданных куда подальше.
Аэрлис не мог налюбоваться на церемонию, но не потому, что слишком давно их не видел. Старший брат что-то задумал. Была надежда, что задумал все-таки подыграть и дать Веиласу время. А там — кто его знает. Пока все шло просто отлично. Проводы вышли долгими. Но Светлый Владыка бросал на Амалироса такие мрачные взгляды, что казалось, еще чуть-чуть и в горло вцепится. Разведчик Ар Дэль пришел, похоже, с докладом, но брат не спешил узнавать новости и выпроваживать всех из Верхних Чертогов. Аэрлис решил проявить солидарность и направился в Тиаласу.
— Владыка, могу я задать Вам вопрос?
Тиалас перестал рассматривать Амалироса и повернулся к неожиданному собеседнику. Вот, что за Темная привычка подкрадываться сзади?
— Задавайте, Аэрлис.
— Мне Мать рассказывала, что Вы с моим братом удушили выползня на нижних уровнях. Это правда, что Вы держали зверя за хвост? Или Вам приписывают лишнее?
— Как же Вы… Ах, да! Там же был Ар Намэль, сидел под потолком и наблюдал. Но почему же лишнее?
— Ну, одно дело душить или что-то выползню ломать. И совсем другое — держать за хвост. Выползни же хвостом стегают… То есть, потерять точку опоры можно сразу же! — Аэрлис смотрел на Тиаласа удивленно и заинтересованно.
— Я и потерял. Зато выползень… отвлекся.
Озерный Владыка понял, что он тоже отвлекся. Действительно, вопрос был настолько детский, как будто Аэрлис сам вчера вылупился из яйца. И Ар Намэль должен был рассказать, как была потеряна эта самая опора, и что из этого вышло. А вот Разведчик Ар Дэль спешно направлялся к выходу. Значит, Выползень-старший с ним переговорил. Получалось, что Аэрлис специально пристал со своим вопросом, да еще и заставил повернуться спиной к Амалиросу. Семейство выползней!