— Подожди… — Лиара вдруг нахмурилась. Что-то беспокоило ее, что-то потревожило ее память, поднявшись из смутных воспоминаний детства. Вдруг она вспомнила сразу и рывком, изумленно взглянула на Иштум. — Так делали эльфы, когда будили мир! Они пели каждому ростку, каждой травинке, придавая ей сил расти гармонично, защищая ее от всех невзгод! Так они создали первые леса, и именно благодаря их заботе, в лесах вывелись духи, что оберегают их. Деревья обрели души!
— Так и есть, — вновь заулыбалась Иштум. Во взгляде ее светилась неприкрытая гордость. — Раньше мы просто пели земле, чтобы она приносила больший урожай. Но теперь, благодаря присутствию Держащей Щит, иная сила вошла в эти леса. Теперь у деревьев есть души, и они бродят в Роще, вы даже можете увидеть их. Есть душа и у этой Ивы. — Теперь Иштум иначе произнесла название растения, подчеркнув голосом что-то очень значимое для нее. Она вдруг вновь как-то вся сжалась и покраснела, неуверенно поглядывая на Раду с Лиарой. — Я должна поблагодарить за это вас. У меня никогда еще не получалось петь так хорошо. Полагаю, что роль сыграло и ваше присутствие здесь.
— Ох, Иштум! — Лиара вновь подалась вперед и крепко обняла засмущавшуюся молодую анай. — Ты подарила нам настоящую сказку! И это нам надо благодарить тебя за эту красоту! Нам, а не тебе!
К дому они возвращались попритихшие, завороженные невиданным зрелищем, задумчивые. Чувствуя странную грусть, Лиара в последний раз оглядывала такую неприютную ночную Рощу, что днем казалась наполненной светом и волшебной. И в голове ее крутились странные обрывочные мысли, которые все никак не могли сформироваться во что-то более-менее понятное. Она думала о том, как рождались духи деревьев, и как леса обретали свою собственную песню. Думала о тех сущностях, что бродили теперь в задумчивой тишине Рощи, и о тех, что давным-давно спали в толще тысячелетий, уйдя прочь из мира, который теперь принадлежал разумным расам, и прежде всего — людям. А может, были еще где-то такие же вот крохотные обрывки тайны, как здесь? Может быть, где-то росли гигантские деревья с вывороченными корнями, и во тьме и прелых листьях под ними таились чьи-то внимательные глаза с золотой радужкой? Были ли еще леса, что принадлежали духам? И если да, то засыпали ли духи с наступлением зимы, когда небо становится высоким и холодным, и ледяные звезды поднимаются на небосвод?
Лиара вскинула голову. Сквозь разрыв в тучах мигнула и исчезла звезда, та самая, что звали Звездой Севера. Она поднималась на небосвод лишь тогда, когда начиналась зима, и Лиара подумала, что странно видеть ее сейчас, за неделю до Ночи Мертвых. Впрочем, в горах всегда было холоднее, чем в низинах, и зима приходила гораздо раньше.
А потом они покинули холодный и неуютный лес и зашагали к разноцветным огонькам, что горели возле дверей беременных анай. К трубам, из которых валил теплый дым, к псам, что дремали на рассохшихся крылечках, к запаху хлеба и тепла, запаху дома.
— Мы будем ждать вашего возвращения сюда, — проговорила Лафь, протягивая широкую ладонь сначала Раде, а потом и Лиаре. Глаза ее искрились как-то чересчур ярко, будто были мокрыми. — Возвращайтесь скорее!
— Не знаю уж, что с вами такое, да только без вас здесь будет очень пусто! — призналась Анрут, хлопая Раду по плечу.
— Вот приедешь весной, задержишься у нас подольше, сходим с тобой за земляникой, — Шатур тепло улыбалась Лиаре, и в ее лице не было той обычной напускной строгости, с которой она обращалась к остальным своим ровесницам. — Я знаю очень уютные полянки, на которых ягоды столько, что и не унесешь.
Потом они вновь обнимались и жали руки, и желали удачи, и хлопали друг друга по плечам. Анико даже, запинаясь и краснея, промямлила что-то насчет оберега и сунула Раде в руку маленький мешочек на нитке, который обычно носила примотанным к запястью. Внутри оказался коготь какой-то хищной птицы, старательно обвязанный пучком светлой шерсти.
— Это сумеречного кота, — не поднимая глаз, пробубнила Анико. — Он от сглаза защищает. И от всякого дурного. Носи с собой.
Прощание было долгим, хоть Рада с Лиарой вовсю убеждали Младших Сестер, что уезжают они совсем ненадолго, и что вновь скоро вернутся в Рощу. И только после того, как все обнялись уже по нескольку раз и по вдвое большему количеству раз пожали руки, Рада с Лиарой вернулись в тихую теплую тишину своего домика.