На лужайке царила суета. Завершались последние приготовления к празднованию Дня Солнца, которое в этом году должно было стать особенно ярким, ведь из становища Сол в Ифо прилетели царица клана и Держащая Щит, чтобы самим провести церемонию и благословить всех желающих вступить в брак. И чтобы возглавить Танец, который продлится всю ночь возле огромного костра под серебристыми звездами среди задумчиво склоненных крон деревьев, Танец, что веками танцевали здесь молодые анай, вознося хвалу солнцу, теплу, жизни и любви.
Носились туда-сюда длинноногие, похожие на аистов Младшие Сестры, поднося по приказам наставниц бочки, свертки и бутылки на поляну в лесу, где и будет происходить празднование. Те, кого в работу не впрягли, во все глаза таращились на приготовления и громко обсуждали предстоящую церемонию. Совсем маленькие Дочери со смехом носились друг за другом и играли под ногами у взрослых, мешаясь всем. Им-то и вовсе дела не было ни до какого праздника, для них праздником был каждый день, полный солнца и заботливых рук старших анай. Из одной казармы в другую метались Воины и Ремесленницы, прося друг у друга в долг пряжку для штанов, расписной гребень, чистую рубашку или нитки, чтобы заштопать прорвавшуюся форму, и еще тысячи мелочей, которые могли пригодиться им сегодня вечером.
Рада вдруг усмехнулась, чувствуя себя так хорошо, так славно, когда мимо нее прошагала встревоженная здоровенная первая нагината Неф, громким голосом выспрашивая, нет ли у кого бараньего жира, чтобы натереть сапоги. Даже самые суровые из анай все равно оставались до мозга костей женщинами, которые с огромными удовольствием наряжаются и приукрашиваются на праздник. И Рада не была среди них исключением. Ветер взъерошил ее волосы, и она поспешила пригладить их так, чтобы они не торчали во все стороны. Сегодня она намеревалась быть самой красивой женщиной для своей искорки.
— Закончила чистить перышки? — добродушно усмехнулась Торн, поглядывая на нее. — Если да, то нам пора.
За ее спиной открылись огненные крылья, жаркие и мощные, как дуновение лесного пожара. Рада сосредоточилась на огоньке дара Роксаны в груди, и спину сразу же покрыли приятные теплые мурашки. Плавленое золото развернулось и за ее плечами, двух сильных взмахов и легкой перемены температуры и плотности крыльев было достаточно, чтобы оторваться от земли и подняться в воздух. Маленькие анай со смехом показывали на нее пальцами и восторженно что-то щебетали. Для всех них золотые крылья Рощи были еще делом непривычным и диковинным.
Торн кивнула ей головой и первой направилась в сторону ближайшего леска, где на большой поляне должно было происходить празднование. Рада пристроилась чуть позади нее, надеясь, что румянец волнения слегка остудит холодными потоками воздуха, что били в лицо. Так приятно было после полного жары и духоты летнего дня окунуться в голубое небо, словно упасть вниз головой в прозрачные воды прохладного озера. Так приятно было ощущать на лице тугие потоки встречного ветра, пахнущего свежескошенной травой, листвой, тысячью цветов, что цвели в окрестных полях и задумчивой тени перелесков. В очередной раз уже Рада улыбнулась, оглядывая зеленую долину, такую непривычно мирную по сравнению с суровыми горными пиками, окружающими Сол.
С высоты виднелись поля, на которых ровными квадратами поспевала пшеница, рожь, ячмень. Между ними тянулись длинные прямоугольники, расцвеченные зелеными полосами: грядки с овощами, над которыми и корпели, обливаясь потом, молодые Дочери и Младшие Сестры, свезенные сюда со всех становищ. На вырубках, которых, как сказали Раде, стало гораздо больше теперь, после войны, паслись тучные стада овец, которых даже никто не охранял: волков здесь больше не было, как и любого другого хищного зверья.
— Сальваги, — довольно сверкнула острым клыком Торн, когда Рада поинтересовалась у нее о причине этого. — Они приказали волкам покинуть эти места и уйти глубже в горы, и те подчинились. Сами сальваги держат слово и не нападают на наши стада. Даже больше. Их молодняк приглядывает за отарами, время от времени перегоняет их с места на место, не дает разбредаться. Так они обучают малышню не трогать домашний скот и не бояться анай.