В самой деревне староста сбивался с ног, стараясь организовать достойный приём высоким гостям. А гостей хватало, и каких: главный воевода Лексей, госпожа управляющая самолично, Его милость барон Пирим с сыном, и полновластный хозяин здешних земель Его милость барон Владимир. Итого пятеро, сиречь по одному на каждый десяток жителей деревеньки. А ну как не угодишь, а ну как осерчают господа? Быть тогда старосте с поротым задом… Вот и носился толстячек по дворам, придирчиво выбирая из запасов селян самое свежее, чтобы без какого-либо изъяна или, не приведи богини, с душком.
Барон Пирим оказался в стане чужой дружины не случайно. Две недели назад, во время переговоров по освобождению из плена барчука и его отряда, Вовка специально упомянул о планируемом им походе для усмирения зарвавшегося соседа. То есть Алча, других соседей у Володи кроме эльфов и самого Пирима не было. Барон наживку заглотил. Глубоко, аж до самого желудка. Ему накануне устроили встречу с сыном, во время которой отпрыск в таких красках расписал боевые возможности Володиной дружины, с таким жаром отзывался об огромной птице, что Пирим потерял покой. Ведь если рассказ сына правдив – а коль не родной крови, то кому ещё верить? – то, выходит, что рядом с Пиримовой вотчиной обосновалась изрядная сила, с которой непременно следует дружить. Иначе… Об этом "иначе" барону даже думать не хотелось. Но проверить надо. Посмотреть собственными глазами, так ли могуча рать соседа, как взахлёб вещает наследник. И поход на бывшего союзника предоставляет прекрасную возможность оценить возможности войска барона Владимира в деле. Следовательно, нужно кровь из носу напросится на эту войну, пусть даже ценой некоторого унижения.
Все эти соображения с быстротой молнии промелькнули в голове старого барона. Но вслух он сказал совершенно иное. Заговорил устало, чуть свысока, как убелённый сединами старший член семьи с зелёным юнцом. Мол, у него с Алчем старые счёты и он, барон Пирим, пожалуй, не откажет соседу в помощи, и, так и быть, готов отправить свою собственную дружину в качестве союзного войска. А после победы согласен честно поделить трофеи – Пириму движимое имущество, Вовке земли.
Володя едва не скривился, словно от приступа зубной боли: блин, эдакий союзничек в качестве трофеев выметет под метлу абсолютно всё, даже прибитое гвоздями отдерёт, а вкопанное выкорчует, оставив на его долю голую пустыню. Ну уж нет, упаси Зевс от такого помощника!
Неимоверным усилием воли удержав бесстрастную маску на лице, Вовка вежливо отказался. Дескать, не того полёта птица, этот Алч, чтобы из-за него тревожить почтенного человека. Пирим осторожно попробовал настаивать на участии своих воинов, упирая на многочисленность наёмного войска Алча. Володя отмахнулся, сказав, что Алчные наёмники его дружине на один зуб, твёрдо стоя на своём – чужие воины ему не нужны и точка. Ещё бы!
Стороны расстались. Пирим был доволен тем, что одним камнем подбил двух зайцев – получил возможность удовлетворить своё любопытство и одновременно остался над схваткой, в которой оба его соседа, ближний и дальний, основательно помутузят друг друга. Ведь с ослабевшими всегда легче договариваться…
Володя уже давно был настроен решительно. Ему порядком надоело лишь реагировать и огрызаться на непрекращающиеся нападения. В устранении угрозы со стороны Алча ему виделось сразу три плюса: долгожданное спокойствие границ и присоединение солидного куска земли, до этого отделяющего Западный удел от Залесья. Если всё срастётся, то все Вовкины владения сольются в единый монолит. Ну, и устрашение второго соседа, Пирима, однозначно можно считать плюсом. Увидит, прочувствует, впечатлится, а тогда и надавить на него можно. Дескать, что же ты, такой-сякой, за порядком у себя не смотришь? Почему по твоим землям разбойники спокойно расхаживают и ко мне в гости как к себе домой ходят?
Пирим, забрав своих вояк и сыночка отбыл домой, взяв на прощанье с Володи слово что тот обязательно известит его о начале похода на земли Алча. А сам, вернувшись домой, первым делом многозначительно шепнул некоторым лицам о планах своего ближнего соседушки в отношении соседа дальнего. Сказал не от дурости, а с умыслом. Глядишь, ежели Алч выстоит, то такое предупреждение Пириму впоследствии зачтётся. А нет, так хоть укрепиться успеет, чтобы барону Владимиру воинский поход дороже обошелся.