Впрочем, Пирим со своим предупреждением опоздал. Получив вызов в суд, Алч и так знал, что над его головой сгущаются тучи. Когда война с Алчем ещё только обдумывалась, Леяна поведала Володе о принятых в Вольных Баронствах правилах разрешения меж баронских конфликтов. Сначала требовалось обратиться в Верховный суд с прошением, в котором перечислялись бы все претензии к противоположной стороне. И только после суда, если стороны оставались недовольны его решением, можно было начинать звенеть оружием. Вовка так и сделал. Накатал петицию в суд, присовокупив к ней увесистый кошелёк, и через неделю получил на руки документ, гласящий, что суд состояться не может в результате отказа ответчика от явки для разбирательства. Такая бумага давала Володе право начинать военные действия по собственному усмотрению. Но он не торопился сразу бросаться в драку. Чтобы избежать впоследствии кривотолков и возможных исков, Леяна подсказала обратиться в Совет баронов, дабы тот прислал своих наблюдателей. Те должны засвидетельствовать, что боевые действия велись согласно всем принятым в Вольных Баронствах правилам.
"У-у-у, ненасытное племя! Крохобор на крохоборе сидит и мздоимцем погоняет!" – кипел Вовка, отсыпая золото в очередной кошель для новой взятки.
Пока Леяна в Белине строила глазки стряпчим и одаривала нужных людей "на добрую память" звонкой монетой, Лёшка активно занимался повышением боеготовности Залеской дружины. Потолковав со своим главным воеводой, господин барон велел летучую пехоту и возможность охотников ускоряться Пириму с наблюдателями от совета пока не демонстрировать. Кто его знает, как жизнь повернётся, а лишний козырь в рукаве пригодится всегда.
Почесав в затылке, Ляксей решил на первых порах особо не усердствовать, и ограничиться довооружением ратников магазинными арбалетами, а их коней снабдить сбруей со встроенными амулетами. Уменьшение веса всадника до уровня пёрышка позволяло животному быстрее скакать и намного дольше оставаться полным сил. Вроде бы немного, но эффект был заметен сразу. Теперь конница могла совершать более длинные переходы, а её атаки приобретали невиданную ранее стремительность. И в обороне новая дружина стала орешком, который не сразу разгрызёшь – каждый воин за пятнадцать секунд мог выпустить восемь болтов, что создавало невиданную в этих местах плотность "огня". Попробуй, подойди к такому противнику на сабельный удар. Да любой атакующий десять раз в ёжика превратится, прежде чем успеет добежать до цепи стрелков! Вот и гонял Лёха дружину как сидоровых коз, заставляя воинов осваиваться с новыми возможностями.
Сам Вовка тем временем плотно занялся разведкой территории соседнего баронства, сосредоточив особое внимание на центральной усадьбе и местности вокруг неё. Несколько раз он поднимался в небо, зависал и через приближающий камень ружья рассматривал раскинувшуюся под ним землю. Набросав примерную карту владений Алча, Вовка решил, что первая фаза закончена и можно переходить ко второй – засылке шпионов. Восемь охотников были заброшены с воздуха вдоль предполагаемого пути следования Залеских войск к баронскому замку.
А замок у Алча имелся. К нему сейчас тянулись одна за одной подводы, доверху набитые продовольствием. Барон не искал встречи с Залеской дружиной лицом к лицу для генерального сражения, вместо этого он с немногочисленными приближенными готовился переждать осаду за крепкими стенами, бросив жителей баронства на произвол судьбы. Почему немногочисленными? Об этом говорили скромные размеры замка.
Не такой просторный, как у Володи, он был построен исключительно для обороны, а не для постоянного проживания большого числа людей. Семиметровой высоты стены, сложенные из тёмно серого, почти чёрного камня, поверху были часто усеяны зубцами, из-за которых лучникам так удобно расстреливать атакующих. Наполненный водой широкий ров делал невозможным использование штурмовых лестниц, ведь их просто некуда было поставить. Или же эти лесенки пришлось бы сооружать излишне длинными, чтоб они могли дотянуться до верхушки стены с другой стороны рва. А попробуй, подними такую махину! Да и само место под строительство замка выбиралось исходя из вполне понятного намерения – как можно сильнее затруднить жизнь нападающей стороне. Куда ни глянь, везде сплошные болотины. Конница увязнет сразу, да и пехота едва пройдёт, чавкая сапогами в грязи по щиколотку. Нормально добраться до ворот этой крепости можно было лишь по единственной дороге, проходящей вдоль стены и, соответственно, под плотным обстрелом с неё.