- Я сказал, чтобы ты убирался, Ты их не тронешь - крикнул Арани и прошипел что-то еще не непонятном языке. Аспид не спеша повернул к юноше свою громадную голову, приблизил нос и осторожно понюхал Арани. Глаза змея сверкнули, как два черных самородка в темной толще руды. Аспид посмотрел прямо в пылающие глаза человека и прошипел в отвел:
- Я не сразу узнал тебя, воин. Ты...
Арани выхватил из тула, висевшего за левым плечом, стрелу и положил ее на тетиву лука:
- Лети прочь. Иначе тебе не будет пощады. Я медлить не буду.
Спутники Арани, застывшие в ужасе, не смея поглубже вздохнуть, во все глаза смотрели на то, как огромный змей с когтями на лапах, каждый из которых был длиннее стрелы в руках Арани, медлит, разглядывая людей, стоявших перед ним. Потом Аспид, не спеша, раздвинул губы с страшной усмешке и промолвил:
- Человечек, меня этим не убить. И ты это знаешь лучше других. И все же, я чую в тебе нечто. Что-то знакомое. Ты был в Подземном царстве. Ты не так уж давно там бывал. Верно, родич?
- Что? - воскликнула Инара. - Родич? Что он сказал, Арани? Это правда?
Арани опустил голову, оставив слова Инары без ответа..
- Что же ты молчишь? - девушка сделала шаг, приближаясь с Арани, но юноша посмотрел на нее, делая знак остановиться. - Это правда? Ты - родич наших врагов? Тех, кто нападает на наши земли? И ты идешь вместе с нами?! Ты нас ведешь?! Теперь я понимаю. Ты был подослан, чтобы погубить нас.
Аспид внимательно следил за разговором, и перевода взгляд с Арани с Инару и обратно. Но юноша не отвечал. Он стоял молча с опущенными руками и только покачал головой в ответ.
- Он не ответит, - Аспид теперь смотрел только на Инару. - Он ничего не скажет тебе, царевна. Так ведь, сын Змея? Он молчит, потому что ему нечего сказать в ответ. А ведь она тебе нравится, не так ли? Ты так хотел, чтобы хоть один раз в этой жизни тебе не пришлось делать выбор. Но ничего не поделаешь. В тебе слишком много огня, человечек. Слишком много змеиной крови. Что ж, я узнал кое-что, и мне есть над чем поразмыслить. Сегодня вам повезло. Сейчас я не голоден, - змей сверкнул глазами в сторону Ириона, и конь, испуганно мотнув головой, тихо заржал. - Я оставлю вас на этот раз. Но больше на дороге мне не попадайтесь. Помни, человечек, я пощадил тебя, и твоих спутников. И ты хорошо знаешь, почему. Но больше такого везения не будет. Прощайте.
Аспид развернул крылья и черным ветром взметнулся ввысь, в стеклянный темно-синий купол небес, уже украшенный первыми звездами, чтобы стать черной светящейся точкой. Люди долго следили за тем, как змей исчезает вдали.
-Ты не можешь идти с нами дальше, - сказала Инара. - Что я отвечу отцу, когда приведу к нему в дом Змеева сына? - девушка повернулась к Арани.
- Я не змей. Я - человек. - Арани сжал ладони рук в кулаки, но сам понял, насколько бессильным он выглядел. - Я готов идти дальше и предстать перед судом, если потребуется.
- Ты можешь погибнуть, сын Змея. - в этот момент Инара выглядела, как настоящая царевна, недосягаемая, прекрасная и холодная. - Тебя казнят. Или закуют в оковы.
Арани ни слова не говоря, подошел вплотную к девушке. Он посмотрел так, что она опустила взгляд вниз, на кмни..
- Я еще и сын человека. - он смотрел на Инару так, словно ждал от нее чего-то. А потом отступил на шаг. - Веди нас, туда, куда ты хотела. Я не боюсь ни клетки, ни топора палача - Весь его вид говорил «Я не боюсь умирать».
- Ты хоть понимаешь, на что идешь? - прошептала Инара. Она пыталась заглянуть Арани в глаза, словно хотела прочитать что-то в его душе. Что-то самое важное. Но он молчал, как и всегда. Молчал и его взгляд. Каменный истукан был разговорчивее, чем этот...То щемящее чувство, что возникло у девушки в сердце, мгновенно прошло. Что можно ожидать от этого узколобого, заносчивого существа. Он даже до беседы с ней не желает снизойти. Ни слова больше ему не сказав, Инара развела руками в отрешающем жесте. - Что ж, это твое дело. Хочешь, иди с нами дальше. Но знай, что я тебе больше не верю. - и царевна вошла в пещеру, где Фепий пытался развести костер, выбивая огонь при помощи кремня. Дело не спорилось, и эваниец беззлобно ругался, поминая всех богов, которых мог вспомнить.
- Песиглавцы, аспиды, фетты эти проклятые. Лежал бы дома сейчас, с чашей пятилетнего вина на мягком ложе, - бормотал Фепий на эванийском. - смотрел на пляски девушек в оливковой роще. Там так тепло сейчас. Море спокойно. И в волнах резвятся дельфины. А я сижу тут, в этой проклятущей пещере и благодарю Везеса за то, что меня не съели. - высечь огонь никак не получалось, и Фепий, разозлившись бросил кресало. Тогда Арани подошел к поленьям и просунутой между ними, сухой траве и привычно щелкнул пальцами. Искры полетели во все стороны, трава занялась, и Агни, пылающий, бестелесный, но обжигающе яркий, весело приплясывая, начал танцевать на сухой коре дров. Инара изумленно посмотрела на проводника, который уже присел рядом с костерком, отрешенно глядя на занимающийся огонь. В свете костра кожа Арани блестела и на руках, на тыльных сторонах ладоней поблескивали чешуйки. Инара поежилась то ли от холода, постепенно вползавшего под своды пещеры вместе с пришедшей в горы ночью, то ли от того, что никак не могла придти в себя от увиденного. Фепий, который, казалось, никогда не унывал, потер руки, достал из мешка котелок и ловко пристроил его над огнем.