- Ну, царевна, твоя очередь, - весело сказал эваниец, пододвигая к Инаре мешок с провизией. - Стряпай, я тебе мешать не буду. Тут вот и чечевица, и вяленое мясо, и лук. И соли щепотка найдется. Принимайся за дело.
Вода в котелке быстро закипела, и Инара, почистив лук, принялась варить похлебку. Но мысли ее бродили далеко. И пока деревянная ложка мешала варево, думы все вились в голове, все догоняли одна другую. Темно было за пределами пещеры. Темно было и будущее.
После того, как все поели, путники обессиленно повалились спать прямо тут, подстелив на камни пещеры, все, что было. Инара старалась не смотреть в сторону Арани, но ничего не могла с собой поделать. Взгляд сам ускользал и устремлялся на юношу, мирно спавшего у противоположной стены. Он свернулся клубочком в гладкой выбоине, укрывшись плащом. Такой, мирный, сейчас Арани был похож на обыкновенного мальчишку, каких полно и в деревне и в городе. Если бы не руки. Все в старых и свежих шрамах и в чешуе. Инара постепенно засыпала, веки закрылись, и девушка полетела в царство снов, где Великое Древо на зеленеющем острове ждет ее вечно.
«Давным-давно тоже были и небо и земля, и горы и реки, и моря и океаны, и пустыни и великие страны. Но очертания этих стран вряд ли теперь увидишь на картах. Все изменилось, исчезли, вросли в землю величайшие пики гор, ушли под воду острова и даже материки, что носили гордые имена. Все изменилось. Но память о тех временах осталась в сердцах людей. Да еще тайные места, где хранятся величайшие знания и умения, которые не доступны многим людям, живущим теперь на земле. Их скрывают Избранные. Не из-за жадности или недоверия. Но из-за того, что люди не готовы принять эти знания и правильно их использовать. Одно из таких мест - Остров мудрецов, омываемый хладными и теплыми водами древнего моря. Там нет зла и боли, там живут люди, которые не умеют лгать и воровать, обижать и гневаться. Они живут в зеленых лесах Острова. И еще они предвидят будущее, поэтому к ним часто за советом обращаются правители. Правда, не все они достигают Острова. Потому что корабли нежеланных гостей мудрецы отгоняют к дальним берегам встречным ветром. Но человек, светлый и чистый может просить у них и совета и помощи». - Мама встала и поправила котелок над очагом. В котелке булькали тушеные овощи. А потом она повернулась к сыну, подошла близко-близко, так что ее лицо, все в мелких морщинках, но такое красивое, такое родное, оказалось совсем рядом с лицом Ясена, и заглянула ему в глаза с невыразимой тоской. - Ты должен добраться туда, сынок. Во чтобы то ни стало. Помни это.
Их уютный дом вдруг исчез. Мать стояла босая, в оборванной одежде, а вокруг, куда достигал взгляд, был лишь раскаленный песок пустыни.
- Но, мама, я хочу найти тебя, - прошептал мальчик, пытаясь дотянуться до женщины в грязных лохмотьях.
- Иди за северным ветром, сынок... - голос матери затихал.
Ясен совсем по-детски крикнул:
- Мама! - и проснулся.
Ясен долго лежал, глядя на тлеющие угли костра, и с печальной улыбкой вспоминал рассказ матери. В его мыслях Остров словно оживал, и мальчик видел белых отшельников, чья жизнь течет, подчиняясь совсем другим, особым законам, не таким, как его обычная, такая скучная жизнь сына землепашца. Горы на севере, что разделяли «этот» мир Ясена и «тот», где никто из жителей деревни не бывал, тогда, когда он еще был просто деревенским мальчишкой, казались нарисованными на ярко-синем небе. Тогда мама пекла лепешки, а отец работал в поле. Это и было счастьем, только тогда мальчик этого не понимал. И когда он почувствовал знакомое ему глухое чувство тревоги, Ясен понял, что скоро произойдет что-то плохое. Беда в том, что Ясен не знал, что же должно произойти. Он попытался не обращать внимания на то, что в сердце у него скребется коготками волнение, но взгляда не мог оторвать от горизонта на востоке. Все же он повернулся и сразу же встретился с взглядом матери, которая внимательно смотрела на него.