- Что ты видишь, сынок? - спросила она, - Ты тревожишься? Что там?
- Я не знаю. - Ясен пожал плечами. - Я не могу сказать. Просто не по себе.
- Кажется, это не просто тоска. На нас надвигается беда. Я предвижу. Убежать от нее мы уже не сумеем. Гляди... - Мама показала на легкую дымку у самого горизонта. В сторону востока.
- Мама, мы не можем просто стоять и ждать, - Ясен повернулся к дому, - Отец, кочевники наступают. Это их кони подняли пыль с дороги. Мы можем бежать в горы.
Мама бросилась в дом, кидая в котомку все, что нужно в дороге, а Ясен стал кричать сигнал тревоги, похожий на собачий вой. Было слышно, как вся небольшая деревня зашумела. Отец, выйдя из дома с охотничьим луком и колчаном стрел, посмотрел вдаль и молча сделал знак уходить. Вся их маленькая семья знала, что кочевники приносит оседлым людям лишь беды. Никто не взял с собой сверх того. что можно унести в руках или в дорожной суме. У них не было лошади, пахали они на быке, а на нем разве далеко ускачешь? Они побежали тропой по подлеску, который вел к лесам, окаймлявшим горы, как зеленая борода великана. Люди выскакивали из своих домов, как будто те полыхали огнем, и бежали кто куда врассыпную, хотя отец и звал всех за собой. В деревне не было ни вождя, ни старосты. Жили люди просто, сами поставили нехитрые жилища, у кого они были из веток, крепко связанных глиной, у кого из надежного дерева, крыши крыты соломой, в домишке очаг, выложенный камнями, а красотой были тканые дорожки да утварь, глиняная и деревянная. Испокон веку их деревня стояла словно на рубеже между степями и лесом, великим лесом, за которым растянулись, как стражи, Горы. Их мирок давно уже не нарушали ни неурядицы, ни войны, и в водителях они не нуждались, потому и не оказалось рядом мудрого человека, который бы спокойно и властно собрал их и повел за собой. Вести о кочевниках, которые до этого совершали набеги на соседние деревни, добежали до них быстрее ветра, но люди, сами слишком добрые, так похожие на послушных быков, на которых пахали, надеялись, что до них не докатится эта гроза, страшнее которой они и придумать не могли. Но эта гроза уже летела. Ужас, который приносили с собой кочевники, нельзя было сравнить ни с чем, жалости они не знали, жертв своих преследовали, как волки, загоняя до изнеможения, а потом помогая упасть. За собой они сжигали все, видя в этом жертву своим пьющим смерть богам, которые никак не могли напиться. Крестьяне испокон веку поклонялись земле, духам лесным и водяным, весело плещущим среди зеленой травы своего бессмертия. Но защитить простых людей от набегов они не желали, не слышали криков, слушая вечное пение потоков или шуршание листьев.
Семья уже уходила тайной тропкой, петляющей в лесу, как темная змеиная спина. Шли молча, понимая, что вовсе еще не спаслись. Кочевники преследовали людей не только ради развлечения, им нужны были пленники, которые потом становились или жертвами богам или рабами. В выслеживании этим ловчим псам не было равных. Отец кивнул Ясену, сжимая в руке охотничий нож. За спиной у него был лук и колчан, полный стрел. И они прибавили шаг. Мама затрудненно дышала.
- Опять мне что-то дышать мешает, - тихо шептала она, стараясь держаться поближе к отцу. Они почти бежали по узкой тропе и, когда показалось, что их никто не потревожит, они услышали шум. Погоня... сердце у матери оборвалось.
- Возьми сына, Кара, и беги, что есть сил, дальше, а я постараюсь их задержать, - сказал отец, - ну же, чего ты ждешь?! Бегите! - он почти кричал, и тогда Ясен увидел страх в глазах отца.
И тут мать остановилась и сказала:
- Нет. Я останусь с тобой. Я последняя из рода Валантаров. И пришло мое время показать, на что я способна. Ясен, ты пойдешь один. Нет, не спорь! Ты доберешься до гор, пересечешь их, там где виднеется Белый отрог. Дальше ты войдешь в земли Десяти царств и отдашь царю вот это. - мама протянула Ясену дорожную суму. - Я хранила это всю свою жизнь не для того, чтобы отдать каким-то гончим псам в человечьем обличье. И помни, что Остров, про который я столько тебе рассказывала, не выдумка. Ты попадешь туда рано или поздно. Все, беги, - мама крепко придала к себе сына и жестом приказала бежать.
- Мама, нет!- сиплым шепотом проговорил Ясен, огромными от ужаса глаза глядя на маму. - Нет, я не уйду. Я буду с вами.
Ты не слышал меня? - в отчаянии воскликнула мама и вздрогнула от звука рога, раздавшегося совсем близко от них. Охотники за головами были совсем близко. - Ты знаешь, что они делают с мальчиками любого племени. Они не оставят тебя в живых. А мы другое дело. Нас не убьют. Ты разыщешь нас потом. Я пришлю тебе весточку. Я прошу тебя. Ты должен идти. Если ты окажешься там, ты спасешься и обретешь новуюб жизнь. Там, за великими горами, твое спасение. Следуй за северным ветром, мой мальчик. Я знаю, у тебя получится. - И как затравленный зверь, оглянулась через плечо, услышав топот конских копыт. - Уходи, немедленно! Слышишь?! - крикнула мама, глядя на сына.