: Ясен долго переминался с ноги на ногу, стоя рядом с Арани, словно ждал, что тот еще что-то скажет, но юноша словно окаменел.
- Что с ними? Они... им больно? - промолвил мальчик, с надеждой глядя на Арани.
- Они в руках кочевников. Стали рабами, - разлепил губы Арани. - Конечно, ничего в этом хорошего нет, но это все же лучше чем смерть.
- Это я во всем виноват, - сказал вдруг Ясен, закусил губу до крови и сквозь боль воскликнул, - Я, это я виноват. Они сражались, чтобы я мог убежать. Я должен был бежать, а я остался. Они не успели спастись и меня не уберегли. Из-за моей глупости. Я не послушался маму и не побежал. Я остался с ними и попал в плен. Только меня продали торговцу из Кунды, а мои родители теперь в Вечной степи, где нет места таким, как они. ,Они ждут меня... отец и матушка. Мне надо вернуться. Я должен их освободить.
- Они сражались, чтобы ты мог уйти. А ты бросился им на помощь. Но разве глупо то, что сделано ради любви? Нельзя упрекать себя в том, что любишь кого-то слишком сильно. Ты живешь надеждой увидеть их. А они думают лишь об одном. Надеются, что ты выживешь, - Арани, наконец, поднялся с земли и теперь стоял рядом с мальчиком. Он взял Ясена ладонями за плечи и хорошенько тряхнул, приводя в чувство. - Ты понял? Не для того твои родители рисковали жизнями, чтобы ты сейчас вернулся и добровольно отдал себя на съедение «степным волкам». Все, что у тебя сейчас есть, это надежда. Ты вернешься к своим родным, но не сейчас. Придет время, и оно настанет скоро, когда ты увидишь своих родителей. Я обещаю тебе это. Я предрекаю. Но сейчас у нас другой путь. Тебе мать сказала, что ты должен сделать. Ведь так? Так что возьми себя в руки и больше ни о чем не сожалей.
Ясен долго молча вглядывался в золотые глаза Арани, словно мог увидеть там правду, а потом кивнул головой, словно принял решение.
- Да. Сказала. Но откуда ты знаешь об... Ты, что, увидел мой сон? - брови удивленно взметнулись над пронзительным взглядом. - Ты видишь и это?
Арани медленно кивнул. А потом показал мальчику на его дорожную суму.
- Все, теперь собирай потихоньку вещи. Нам пора идти дальше. Я пока посторожу. Что-то здесь мне совсем не нравится. Не спокойно здесь душам. - сказал Арани, и уселся на свое прежнее место у скалы. Ясен молча послушался. Мальчик думал, что все еще спят, но и Фепий и Инара уже встали и собирались в путь.
- Надо спешить! - девушка повернулась к Ясену. - У меня плохое предчувствие. Кажется, в горах сейчас слишком опасно. Нам надо поскорее их пересечь и пробираться к нашим землям.
Сборы были недолгими. Вскоре маленький отряд уже был готов в путь. Ирион уже не хромал и теперь нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Он чуял долгий путь возвращения.
- Я все собирался спросить тебя, царевна, а куда ты шла, когда мы тебя встретили? - спросил Фепий, застегивая пряжку теплого шерстяного плаща на плече. - И почему ты оказалась здесь одна?
- Я... - Инара замешкалась, словно пыталась подобрать подходящие слова. - Я пыталась найти кое-что в... дальних землях. Но добраться до тех мест очень нелегко. У меня ничего не получилось. Теперь мне надо спешить домой. Мой отец тяжко болен. Он давно уже не встает с постели. Я пыталась разыскать средство, которое подняло бы отца на ноги. Но никто не знает, чем он болен. Даже премудрый Вельдан ничего не может сделать. - девушка посмотрела на Ясена, стоявшего на каменном пятачке перед пещерой. Мальчик смотрел на расстилавшимся за горным кряжем темным ковром лесов. - Может, Ясен сможет вылечить отца. - Инара вздохнула и сказала, глядя на Фепия, поправлявшего меч на бедре. - Пора, идемте.
Волк в поседевшей шубе неспешно подошел к краю поляны. Он спокойно встал, осмотрелся по сторонам повел носом по направлению ветра. Там, на поляне, в маленькой избушке, больше похожей на гроб, сегодня варили щи. Это не ему. Они ждут кого-то.
Волк-одиночка тихо вздохнул, втягивая в себя пряные лесные запахи, смешанные с кислым духом щей и хлебной закваски. Он подошел ближе к тыну из толстых кольев, на остриях которых кое-где висели оскаленные черепа. И тут же хлопнула дверь, она выбежала в длинном вышитом платье, в теплой меховой безрукавке. С длинной русой косой. Спокойными серыми глазами посмотрела на него. Любимая. Волк подошел, потерся о ее протянутую руку крутым мохнатым лбом.
Ягая присела на корточки и обняла волка за шею, впустила пальцы в пушистый мех.
- Где же ты бегал все это время? - пробормотала девушка, вынимая запутавшиеся в шерсти репьи. - Бестолковый. Я уж и Всадника за тобой посылала. И Утреннего и Вечернего.
«Любимая» - подумал волк, прижимаясь боком к ногам девушки и затаив дыхание. Ласка спокойных легких рук приносила ни с чем несравнимое удовольствие. Хищник прикрыл глаза, чувствуя, как пальцы скользят по густой светлой шерсти, гладят макушку. Треплют мягкие уши.